Решението на НАСА да изпрати капсулата Starliner на Boeing у дома без астронавти следва години на грешни стъпки на производителя на самолети в неговия космически бизнес. То поражда съмнения относно бъдещето на компанията, твърдят анализатори и източници от индустрията.
Отвеждането на астронавтите на НАСА Бъч Уилмор и Суни Уилямс до Международната космическа станция (МКС) трябваше да бъде повратна точка за Starliner след години на забавяне, технически проблеми и злополуки във веригата за доставки.
Starliner е струвал на Boeing 1,6 милиарда долара в преразходи от 2016 г. насам, според анализ на Reuters на документи за ценни книжа.
Астронавтите трябваше да останат на МКС около осем дни, но проблемите със Starliner удължиха това време до осем месеца.
Задвижващата система на Starliner се повреди и НАСА счете, че проблемните тласкачи не са безопасни за обратното пътуване. Така Уилмор и Уилямс ще бъдат върнати у дома в капсула Crew Dragon на SpaceX през следващата година, най-новото унижение за Boeing от страна на доминиращата космическа компания на Илон Мъск.
Мисията трябваше да бъде последен тест, преди НАСА да може да сертифицира Starliner за рутинни полети. Новият главен изпълнителен директор на Boeing Кели Ортберг сега трябва да реши дали да продължи да налива пари в Starliner, за който анализаторите се съмняват, че някога ще бъде печеливш, или да закрие бизнеса с капсули и да се съсредоточи върху възстановяването на опетнената репутация на основното подразделение за производство на самолети.
Наблюдателите на правителството на САЩ многократно съобщават, че Boeing изостава с години и е с няколко милиарда долара над бюджета си. Космическият гигант вече се опитва да продаде отделна фирма за изстрелване на ракети, която притежава съвместно с Lockheed Martin, съобщи Reuters миналия месец.
Администраторът на НАСА Бил Нелсън каза, че е разговарял с Ортберг в събота и е напуснал този разговор със 100% увереност, че Starliner отново ще лети с астронавти. Но това не е гаранция за дългосрочен ангажимент, ако проблемите на Starliner продължават.
Запитана дали Boeing ще остане в програмата след текущата мисия на Starliner, говорителка на Boeing отказа коментар, като каза на Ройтерс, че компанията се фокусира върху безопасното връщане на космическия кораб.
„Не съм сигурна, че решението в крайна сметка ще бъде на НАСА. Boeing ще трябва да поеме голяма част от тази сметка, както досега“, каза Лори Гарвър, бивш заместник-администратор на НАСА, който беше ключов архитект на програмата за търговски екипажи на НАСА.
Ортберг, която започна като главен изпълнителен директор този месец, е заета да убеди работниците на Boeing, инвеститорите, клиентите на авиокомпаниите и летящата общественост, че проблемите с безопасността са под контрол, след като панел драматично излетя от самолет 737 MAX във въздуха през януари.
Анализатори казаха, че Boeing вероятно ще запази Starliner жив, отчасти защото Boeing е преживял по-лошо в други програми в отбранителния си бизнес. В бъдеще Starliner може да обслужва клиенти, различни от НАСА, като например частни космически станции, предназначени да заменят МКС след 2030 г., но тези усилия могат да се променят.
НАСА вижда Boeing като решаващ резерв на SpaceX на Мъск, единствената организация, способна да извежда хора в орбита, освен съперниците на САЩ Русия и Китай.
Boeing е похарчил повече от половината от договора си с НАСА за 4,5 милиарда долара, възложен през 2014 г., а Starliner все още не е сертифициран. Договорът, който набъбна с 300 милиона долара въпреки структурата на фиксирана цена, включва шест мисии на Starliner след сертифициране, които ще изостават повече от графика с всяка злополука.
Crew Dragon на SpaceX беше сертифициран през 2020 г. и е изпълнил 10 екипажни мисии за НАСА от подписването на договор, първоначално на стойност 2,6 милиарда долара. НАСА закупи още мисии Crew Dragon, за да компенсира закъсненията на Boeing, увеличавайки договора на SpaceX до 4,9 милиарда долара.
Може да се наложи Boeing да повтори мисията на астронавтите до МКС, за да бъде космическата капсула, сертифицирана от НАСА. Компанията вече трябваше да повтори мисия без екипаж от 2022 г. на цена от близо 500 милиона долара.
„Не бих изключил нищо. Имаме варианти как да продължим напред“, каза ръководителят на космическите операции на НАСА Кен Бауърсокс, бивш астронавт, пред репортери в събота, когато беше попитан дали Starliner може да бъде сертифициран без промяна. Той не уточни вариантите.
Изминаха пет години, откакто първият тест на Starliner без екипаж се провали поради няколко критични софтуерни грешки. Оттогава SpaceX изпревари Boeing в изстрелванията на ракети, космическите полети с екипаж и производството на сателити.
Генералният инспектор на НАСА оцени цената на мисията на Crew Dragon на около 55 милиона долара на място, докато тази на Starliner е около 90 милиона долара.
Години наред космическата единица на Boeing страда от изтичане на квалифициран персонал. Много от тях се присъединиха към SpaceX и Blue Origin на Джеф Безос. Тромавата верига за доставки на Boeing прави проектирането на космически кораби по-сложно, отколкото за по-пъргавата, до голяма степен вертикално интегрирана операция на Мъск, според 10 души, които са работили с космическата единица на Boeing.
Boeing, в изявление за Reuters, каза, че компанията се гордее с работната си сила на Starliner и отбеляза, че е признал предизвикателствата във веригата за доставки.
По време на разработката на Starliner, хардуерът и понякога софтуерът на задвижващата система са били постоянни проблеми. Нови проблеми бяха открити само часове преди космическият кораб да направи първоначален опит за изстрелване това лято. Хелият, използван за херметизиране на пропеланта, изтичаше през малко уплътнение във фланеца.
НАСА видя изтичането като нискорисково и позволи на Starliner да полети. И все пак служители казаха, че задвижващата система има „уязвимост в дизайна“, която Boeing трябва да реши преди следващата си мисия.
Ракетата Space Launch System (SLS) е друг проблем за космическия блок на Boeing. Доклад от август на генералния инспектор на НАСА цитира дълбоки проблеми с контрола на качеството, като същевременно казва, че работната сила на SLS на Boeing в Мичуд, Луизиана „липсва достатъчно опит в аерокосмическото производство, обучение и инструкции“.
Говорителка на Boeing каза, че компанията не е съгласна с много от "твърденията" в доклада, включително всяко предположение, че нашата работна сила в Мичуд е неквалифицирана.
За разлика от Starliner, НАСА плаща сметката за забавяния и проблеми при разработката на SLS. Степента на превишаване на разходите е неясна, тъй като НАСА не ги проследява точно.
НАСА се опитва да прехвърли собствеността върху SLS на Boeing и съизпълнителя Northrop Grumman, за да намали разходите, но това изглежда малко вероятно.
„Другите бизнеси на Boeing не са много уязвими от сривове. Но космосът? Това е друга история“, каза Ричард Абулафия, авиокосмически анализатор.
Абулафия вярва, че Ортберг ще пресече числата и ще преговаря с НАСА, за да направи Starliner жизнеспособен, въпреки че не е убедена, че това е правилната стъпка.
„Ако бях съветник на Кели Ортбърг, което не съм, бих казал... добре, шефе, може да помислите дали да не вземете да го продадете“, каза Абулафия.