Мохамед Али, Майк Тайсън, Джо Луис, Флойд Мейуедър...Това са само част от афроамериканците с титлата световен шампион по бокс. Името на първия афроамериканец, постигнал този невероятен успех, във време, когато на "цветнокожите" боксьори дори не им е била дадена възможност да атакуват титлата обаче, днес е почти забравено. Джо Ганс или "Старият майстор", както го наричат, от 1902 до 1908 г. е абсолютен шампион на планетата в лека категория. Той е шампион по времето, когато боксът е най-популярният спорт в света, а шампионите са истинските звезди от онази епоха, чиито гладиаторски битки са заснети с новоизобретени камери и пускани в кината.
Един от съмнителните двубои на Ганс през 1900 г. в Чикаго е на път да забрани бокса за четвърт век, а неговата „битка на века“ през 1906 г., която продължила 42 рунда, е тази , в която се е бил със счупена ръка и е била наблюдавана от първия ред от писателя Джек Лондон, а по-късно вдъхновява и Ърнест Хемингуей.
Първият афроамериканец с титлата световен шампион е роден на 25 ноември 1874 г. в Балтимор. Той е кръстен Джоузеф Сайфъс Батс на баща си и бейзболен играч, а когато е даден за осиновяване, той приема името Джоузеф Гент, което по-късно е променено на Ганс във вестниците, както става известен.
Младият Джо работи като ловец на стриди, когато шефът му Калеб Бонд му купил боксови ръкавици и го въвел в света на подземните боксови турнири. Талантът му веднага е забелязан и още на 19 става професионалист, който бързо реди победи, най-вече с нокаутиране на съперниците си. Колко битки са имали бойците от онова време може би най-добре се илюстрира от факта, че най-оспорваната битка, която е имал, е 123-тото му излизане на ринга и че той се е бил там общо 199 пъти.
- Най-важната битка ще се проведе в Чикаго утре вечер, когато Терънс Макгавърн, шампион в категория перо, ще се изправи срещу Джоузеф Ганс, един от най-добрите бойци в лека категория, който някога е слагал ръкавици. Той ще боксира шест рунда с тегло от 133 паунда (60 кг) в 19 часа. Ганс казва, че или ще нокаутира Макгавърн, или ще загуби със съдийско решение. Това е един от най-значимите двубои през последните няколко години. На пръв поглед Макгавърн няма шанс, защото Ганс има предимството по височина, тегло и размах на ръцете - пише Wortbury Evening Democrat на 12 декември 1900 г.
МакГавърн обаче напълно разбива Ганс в тази битка. За това свидетелстват записите, направени с изобретената от Томас Едисон камера.
- Тери Макгавърн вече е абсолютен световен шампион в лека категория. Ганс не нанесе нито един ефективен удар по време на битката. Докато се търкаляше по пода след всяка атака на Макгавърн, изглеждаше безпомощен. След последния нокдаун той лежа по гръб за шест секунди, след което се опря на лявото си коляно и остана в това положение, докато реферът Силег не му каза, че битката е приключила и той е загубил - пише Wichita Daily на 14 декември 1900 г.
Ганс изглежда е уплашен и дори не си прави труда да се бие. Веднага започват спекулации за умишлена загуба на мача, във всичко се намесват и властите. След двубоя кметът на Чикаго Картър Харисън приема резолюция, че в този град вече няма да се дават лицензи за боксови мачове. Наистина боксът е забранен в Чикаго почти четвърт век заради този мач. Говори се, че боксьорите ще бъдат арестувани и съдени, но в крайна сметка това не се случва.
След противоречивия мач тогавашните медии обявяват, че кариерата на Джо Ганс е приключила. Но той не се съгласява с тях и решава да се върне в бокса и да спечели шампионския пояс.
Той започва новата 1901 г. с победа над Корнелиус Мориарти през февруари 1901 г., за която получава 1000 долара. Това е четвъртият мач между двамата - веднъж Ганс печели със съдийско решение, два завършват наравно. Двубоят трябва да продължи 25 рунда, но завършва в петия, когато Мориарти е дисквалифициран за мръсна битка.
До края на годината Ганс има още 14 мача, един от които е равен, а всички останали са победи. Най-невероятното е, че в Балтимор на 15 юли той има цели три мача за една вечер. Победната серия продължава, така че той първо печели титла, а след това на 12 май 1902 г. в мач срещу Франк Ърни става и световен шампион в лека категория.
Една от най-важните битки на Джо Ганс е срещу Оскар Матю Нелсън, американски боксьор от датски произход. Наречен „Боят на века“, той се състои в Голдфийлд, Невада на 3 септември 1906 г. Мачът се подготвя почти година. Има информация, че този мач е получил повече място във вестниците същата година от земетресението в Сан Франциско, иначе най-смъртоносното в историята на САЩ.
- Ганс спечели битката срещу Нелсън чрез дисквалификация. Мачът продължи 42 рунда. Афроамериканецът беше по-добър въпреки грубата и мръсна тактика на Нелсън. Борбеният Нелсън загуби битката, след като направи фаул в 40-ата секунда на най-добрата и най-дълга битка от години. И двамата бойци бяха уморени, когато битката приключи, но Ганс беше по-силен. Той беше доста напред по точки и удряше и порязваше Нелсън в битка, в която самият той не беше наранен. Скоро след началото на 42-ия рунд бойците се озоваха в обичайния клинч. Нелсън бутна рамото и ръцете на Ганс с главата си. Той удари Ганс няколко пъти под пояса, търсейки най-чувствителното място. В крайна сметка го нацели в чатала със силен десен удар. Цветнокожото момче падна на колене, после по гръб. Реферът Джордж Силър не се поколеба да изпрати Нелсън в неговия ъгъл и да присъди победата на Ганс. Решението на Силър срещна почти единодушно одобрение. Неспортсменският удар беше толкова видим, че дори феновете на Нелсън не можеха да кажат, че го няма - пише The Gazette на 8 септември 1906 г. В текста се посочва, че реферът не е искал да каже, че ритникът е умишлен, но че няма съмнение, че се е случил.
Нелсън използва обичайната си мръсна тактика по време на битката, но не го дисквалифицират, защото никой друг рефер не е дисквалифицирал Нелсън за същото поведение. Освен това хората искат да видят битката и реферът не иска да ги разочарова. Силер получи бурни аплодисменти, както и Ганс, който беше отнесен от публиката към съблекалнята. Нелсън твърди, че Ганс се е изморил и се е отказал. Ганс чупи дясната си ръка в 33-ия рунд. След това вече не удря силно с нея, а прави всичко с лявата си ръка. Ганс казва след мача, че е знаел, че може да свали Нелсън, защото е бил по-слаб от него. Първите 15 рунда на битката са много бързи. След това боксьорите малко намаляват темпото. Ганс е коректен и два пъти, когато събаря Нелсън, му помага да стане. Докато Генс чака Нелсън да стане и стои със спуснати ръце, съперникът му нанася ужасен удар в корема. Публиката е възмутена. Има около 5000 зрители, 200 от тях са жени.
Реферът Джордж Силър казва, че е решил да спре двубоя в 42-ия рунд поради нечестна игра.
- Ако обобщим всичко, битката беше лоша от гледна точка на науката и чистите удари. Това беше битка за издръжливост, в която Нелсън се опита да надживее цветнокожия. Ганс показа по-висока класа от него в боя. Той удари Нелсън, както искаше, Нелсън кървеше от ушите, носа и устата му преди края на 10-ия рунд - казва той пред The Gazette.
Тогава Ганс казва пред вестника, че са му предложили 25 000 долара да предаде мача и много зрители, предимно миньори, му вярват. Организаторите на мача печелят 69 715 долара от продажба на билети.
"Старият майстор" има още девет мача след този. Седем са победи над велики бойци като Джими Брит, но в две битки с Нелсън - на 4 юли и 9 септември 1908 г. - той губи.
Само две години по-късно той губи и битката си с туберкулозата – умира на 10 август 1910 г. Умира в Чикаго, мястото, където се е състояла най-съмнителната му битка, докато се опитва да стигне с влак до любимия си Балтимор.
Джо Ганс има 199 мача в кариерата си, от които 160 победи (101 с нокаут, 52 със съдийско решение и 7 с дисквалификация), и има 12 загуби и 21 равенства. Той е въведен в Международната боксова зала на славата едва през 1990 г.