След месеци на криене от снаряди в опустошените села около Бахмут, за Сергей Гнездилов бе облекчение, когато получи разрешение да си вземе едноседмичен отпуск, за да отиде на медицински преглед.
Напускайки разузнавателното си подразделение в 56-та бригада, той пътува 100 мили на запад до град Павлоград. Но той не спрял дотук. Вместо да отиде в болницата, той се насочил към гарата и оттам продължил към столицата. За този втори етап от пътуването му той нямал разрешение. Така че когато Гнездилов пристигнал в Киев, той го е направил като дезертьор.
Сега той е изложен на голям риск от затвор.
„Но поне в затвора знаеш кога ще можеш да си тръгнеш“, казва той пред The Times малко преди да бъде задържан в сряда.
Украинците, които се записаха да защитават родината си в първите дни на руската инвазия през 2022 г., сега навлизат в четвъртата си година активна служба в армия, която няма достатъчен персонал и ресурси. Много от тях са изтощени и тъй като не се вижда непосредствен край, освен смъртта или осакатяването, укриването става все по-привлекателна опция.
Според данни, публикувани от главния прокурор, между януари и септември тази година са образувани 51 000 наказателни дела за дезертьорство и напускане на военна част. Това вече е двойно повече от 24 000 през 2023 г. и значително увеличение спрямо 2022 г., когато е имало само 9 000 открити случая.
Кремъл е изправен пред подобни проблеми. Украинското военно разузнаване съобщи по-рано тази година, че 18 000 войници в Южния военен окръг на Русия са напуснали постовете си.
24-годишният Гнездилов, който се присъединява към армията през 2019 г. и оттогава служи непрекъснато, казва, че е наблюдавал няколко свои другари да бягат от бригадата преди него през последните месеци, често използвайки същия метод за бягство, докато са били в медицински отпуск.
Уникалното в неговия случай обаче е, че той избра да излъчи бягството си. В публикация във Фейсбук, която беше споделена хиляди пъти и предизвика национален дебат, Хнездилов, който е известен журналист и основател на литературен фестивал, каза, че прави това като протест срещу законите за мобилизация, които не включват всякакъв определен срок на служба за тези, които се бият.
Следователно, след като човек се присъедини към армията, той остава там за неопределено време, докато продължава военното положение. Междувременно има пет милиона души, които отговарят на условията за военна служба, но не служат.
Гнездилов твърди, че армията би била много по-силна бойна сила, ако военнослужещите и жените бяха на ротационен принцип за новомобилизираните, за да имат възможност за малко почивка, като посочи, че стандартите на НАТО предвиждат ротациите да са на всеки шест месеца.
„Медиите обичат да представят картина, че нашите войници са направени от стомана. Че ще дойдете следващата година и всички ще пием кафе в Крим“, казва той пред The Times. „Но хората са изтощени и губят мотивация, когато видят как има милиони някъде, които отговарят на условията да служат, но вместо това продължават да живеят живота си без грижи в света.“
Когато The Times разговаря с Хнездилов във вторник вечерта, той беше в Карпатите в Западна Украйна, където заяви, че си взема „много необходима почивка“.
Въпреки това, в сряда сутринта служители от Държавното бюро за разследване нахлуло в имота, където той е бил отседнал. Сега той е под разследване за дезертьорство - криминално престъпление, което се наказва с до 12 години затвор.
Първите случаи на укриване бяха декриминализирани през август в опит да се насърчат дезертьорите да се присъединят отново към своите части. Хнездилов обаче е бил предупреден от адвокатите си, че държавата може да се опита да даде пример с него, като започне наказателно производство, твърди той пред медията.
Усилията за набиране на военна служба бяха засилени тази година, което доведе до набора на около 40 000 новобранци на месец през лятото. Това се дължи до голяма степен благодарение на закон за мобилизация, приет през април, който доведе до създаването на електронна база данни за всички, които имат право да се бият, и намали възрастта за допустимост от 27 на 25.
В законопроекта беше включена и клауза за демобилизация, която ограничаваше срока на службата до три години. Той обаче беше бракуван в последния момент след намеса на началника на армията Александър Сирски.
Помолен да коментира защо клаузата е премахната от законопроекта, говорител на Министерството на отбраната обяснява: „Мерките за демобилизация ще доведат до намаляване на бойните способности на частите; прекъсване на нападателни и отбранителни действия и прекъсване на ротациите на частите. В същото време се работи по подобрения в начина, по който войниците се въртят на фронтовата линия."
Инцидентът с Хнездилов раздели мненията в Украйна. Сред онези, които го осъдиха, беше Маси Найем, адвокат по правата на човека и действащ войник, който загуби окото си по време на битка. Той казва, че действията му са „неморални спрямо загиналите и ранените“ и „несправедливи към неговите другари, които остават на фронта ”.
Други от фронта го аплодираха, като един член на бригадата за териториална отбрана, служещ в Южна Украйна, заявява пред The Times: „Той е добър човек. Той повдига някои важни въпроси.
Антонина Данилевич, чийто съпруг Александър е доброволец в дните след инвазията и служи в част за противовъздушна отбрана близо до Купянск, също подкрепя дезертьора. Тя беше една от малката група съпруги, майки и дъщери, които започнаха протестно движение миналия октомври с искане за демобилизация. Сега на всеки три седмици хиляди жени в 20 града излизат на протести по улиците.
Тя подчертава, че те по никакъв начин не се противопоставят на борбата на Украйна за нейната независимост, но казва, че се възмущава от това, което вижда като беззаконие някои да са жертвали толкова много, докато други са си останали у дома.
„Ако правителството не наложи закон за демобилизация, казах на Александър, че той сам трябва да се оттегли, след като навърши три години служба“, казва Данилевич, мениджър човешки ресурси от Киев.
Член на групата е и Виктория Швец. Нейният съпруг Сергей, физик, който доброволно се бие през февруари 2022 г., е участвал в едни от най-тежките боеве от войната досега в Авдиевка и около Харков.
„От правна гледна точка това е престъпление, но аз го виждам като отчаяна стъпка – като самозапалване на обществен площад“, казва тя, попитана за мнението й за дезертирането на Хнездилов. "Но това, което той направи, беше важно."