Дори когато астероидът се втурна към Земята, експертите спореха. Това беше смисълът: някои от най-големите експерти в света и най-мощните агенции бяха събрани, за да се разберат как да реагират. Но те влязоха в спор и... не успяха.
Астероидът не беше истински. Но изводите бяха много ясни: не сме готови да отговорим на заплахата от смъртоносен астероид. Експертите смятат, че Земята не е на пътя на реална заплаха – което всъщност е за добро, тъй като не можем да отговорим правилно на такава.
Повече от десетилетие набор от американски правителствени агенции и експерти, ръководени от Центъра на НАСА за изследване на близки до Земята обекти, играят „настолни“ игри, които биха могли да имат най-високите възможни залози. На всеки две години те се събират и симулират заплаха от астероид и реакцията, която може да последва. А тези сбирки многократно показват, че все още не сме подготвени, с драматични и разрушителни, макар и напълно въображаеми резултати.
Заплахата обаче не е изцяло теоретична. През своите милиарди години Земята е била удряна от огромен брой астероиди, някога много по-често срещани, отколкото сега; един ранен може да е образувал Луната, а друг да е унищожил динозаврите. Дори в наши дни потенциално катастрофални астероиди наистина падат на Земята: през 1908 г. астероид в Русия експлодира в небето с достатъчно сила, за да свали около 80 милиона дървета, а през 2013 г. метеорът в Челябинск се взриви със силата на цели 500 килотона TNT.
Напоследък многократно учените напомнят, че нашето място в космоса е споделено с редица други обекти, някои от които може да са опасни. Миналия месец, например, Земята беше ударена от астероид, който беше забелязан само часове преди да се разбие в нас – беше толкова малък, че изгоря в небето, без да представлява никаква опасност, но беше широко разпространено напомняне за опасност, която може да дойде с по-голяма.
Тези в хипотетичните сценарии са склонни да се фокусират върху по-смъртоносни астероиди, пишат от The Independent. През 2019 г., например, измислен астероид от 200 фута унищожи Ню Йорк, след като събраните експерти не успяха да го спрат.
Това лято упражнението всъщност не доведе до драматичен край така или иначе. Вместо това участниците останаха в един конкретен момент, вместо да се движат бързо напред, използвайки времето, за да се задълбочат в най-добрите начини за справяне със заплахата.
В симулацията те се сблъскаха с много реални препятствия. Познаването на цялата информация за астероида, включително риска, който представлява, би изисквало бързи действия и значително финансиране – но би било трудно да се убедят властимащите да отделят време и пари за заплаха, която не може да бъде количествено определена.
„Много заинтересовани страни казаха, че биха искали възможно най-много информация за астероида възможно най-скоро, но изразиха скептицизъм, че ще бъде предоставено финансиране за получаване на такава информация без по-категорични познания за риска“, се отбелязва в доклада на НАСА за теста.
Имаше и други проблеми. Експертите не бяха оценили колко преплетени ще бъдат сложните времеви линии на космически мисии, управление на бедствия и комуникации, дезинформацията вероятно ще бъде широко разпространена, няма да има и конкретни планове за заплахи от астероиди.
Това може да е ужасяващо. Но всъщност единствената причина, поради която знаем за неуспехите си да се подготвим, е защото изобщо се подготвяме: тези пропуски в нашия отговор са точно причината, поради която тестовете се правят на първо място.
По същия начин може да изглежда, че постоянно пропускаме поредица от астероиди: само този уикенд Земята ще бъде посетена от два обекта с размерите на самолет, според проследяването на НАСА. Но нарастващото безпокойство не е следствие от това, че има повече заплахи, а от това, че сме по-наясно с тях: ставаме все по-добри в забелязването и разбирането на астероидите през цялото време.
Това не означава, че винаги сме добри в това. Много астероиди се забелязват само малко преди да прелетят: само тази седмица астероид пристигна в Калифорния само мигове след като беше открит. Те са склонни да бъдат малки - което е една от причините да са трудни за забелязване - и следователно относително безопасни.
Може да изглежда, че сме безсилни пред заплахата от астероиди. Но те всъщност са уникално отзивчиви: „Ударът на астероид върху нашата планета е потенциално единственото природно бедствие, което човечеството е в състояние точно да предвиди и предотврати“, казва Линдли Джонсън, офицер по планетарна отбрана в централата на НАСА, преди предишна симулация.
Последните години се съсредоточиха върху опитите за изграждане на такива механизми за превенция. Най-известен и успешен от тях беше тестът за двойно пренасочване на астероиди на НАСА или DART, мисия на стойност 330 милиона долара, която през 2022 г. се сблъска с Dimorphos, луна около астероида Didymos. Те не представляваха никаква заплаха за Земята, но тестът позволи на учените да видят дали можем да променим пътя на астероид. Този тест беше успешен.
Миналия месец изследователите тестваха още по-футуристично решение. Учените използваха Z машината на Националната лаборатория Sandia, най-мощният лабораторен източник на радиация в света, за да видят как това може да работи. Те създадоха миниатюрна версия на астероид убиец, с размерите на мрамор, за да видят дали може да бъде изхвърлен от курса с ядрени взривове. Отново изглеждаше, че работи.
Няма индикации, че нещо от това ще е необходимо в скоро време. НАСА казва, че в момента „няма известна значителна заплаха от удар за следващите сто години или повече“, но също така е отворена за факта, че може да има много повече обекти, които чакат да бъдат открити. Междувременно ще продължим да намираме нови заплахи и да си представяме нови отговори на тях.