Всичко, което Джо Байдън трябваше да направи, беше да повтори своето обръщение за състоянието на Съюза.

Вместо това той заекна. Той се спъна. И с по-малко от пет месеца до ноември той разигра най-лошите страхове на демократите - че ще подари победата на тези избори на Доналд Тръмп.

Тревожните звънци за демократите започнаха да звънят в момента, в който Байдън започна да говори със спиращо дрезгав глас. Минути след началото на дебата той се бореше да създаде ефективна защита за икономиката на своя кабинет и провали описанието на ключови здравни инициативи, които направи централни за кандидатурата си за преизбиране, като каза, че „най-накрая победихме Medicare“ и неправилно посочи колко много администрацията му е намалила цената на инсулина. Той се натика в ъгъла по отношение на Афганистан, като повдигна темата за неуспешното изтегляне на войските на САЩ от администрацията му, без да нужда от това. Той многократно бъркаше „милиард“ и „милион“ и се оказваше "блокиран" за дълги участъци от 90-минутния дебат, играейки в защита.

I put together a compilation of all of Joe Biden’s most embarrassing moments during the CNN presidential debate ⚠️

SHARE THIS WITH EVERYONE YOU KNOW IMMEDIATELY

It’s actually really scary thinking about how this guy will be in charge of the most powerful country on earth… pic.twitter.com/sXEy0KSj2n

— Matt Wallace (@MattWallace888) June 28, 2024

А когато не говореше, той стоеше "замръзнал" зад подиума си, със зяпнала уста, широко отворени очи, без да мига за дълги периоди от време.

В текстови съобщения, разменени с POLITICO, демократите изразиха объркване и загриженост, докато гледаха първите минути на събитието. Един бивш сътрудник на Белия дом и кампанията на Байдън го нарече „ужасно“, добавяйки, че е трябвало да се питат отново и отново: „Какво каза току-що? Това е лудост."

„Не е добре“, написа представителят Джаред Хъфман (D-Calif.).

POLITICO разговаря с около дузина демократи, някои от които пожелаха анонимност, за да обсъдят представянето на Байдън.

Екипът на Байдън бързо защити представянето на президента. Първо казаха, че има настинка (и че е отрицателен за COVID-19). След това те настояха, че Тръмп се самонаранява, като оскърбява президентското досие на Байдън.

Байдън наистина стана по-силен към края на дебата, като в един момент се хвана за съобщеното от Тръмп, че загиналите войници бяха „загубеняци“, за да прониже бившия президент като истинския „закачливец“ и „загубеняк“. В други силен момент той обърна вниманието към наказателната присъда на Тръмп в Ню Йорк.

„Единственият човек на тази сцена, който е осъден престъпник, е човекът, когото гледам в момента“, каза Байдън.

Но първите впечатления са от значение – особено за гласоподавателите, които току-що се включват в изборите и за които е по-вероятно да гледат първия дебат, отколкото втория, насрочен за септември. И вместо да зададе тона на следващата фаза от президентската кампания, колебливото представяне на Байдън отново разпали страховете сред демократите, че осемдесетгодишният, чиято умствена острота и физическа годност са основните притеснения на избирателите относно връщането му в Белия дом, може дори да не успее да удържи фронта до ноември. 

„Време е за открита конвенция“, написа един виден оперативен агент.

Екипът на Байдън се опита да организира дебата в негова полза - настоявайки той да бъде рано и без публика. А президентът се съгласи да проведе събитието отчасти, за да успокои нервите на демократите относно това дали може да спечели през ноември.

След това те не се опитаха да прикрият лошото му представяне, а вместо това се опитаха да подчертаят, че Тръмп остава заплаха за американските интереси у дома и в чужбина.

„Беше бавен старт, това е очевидно за всички. Няма да обсъждам тази точка“, каза вицепрезидентът Камала Харис пред Андерсън Купър от CNN час след края на дебата. „Говоря за избора през ноември. Говоря за едни от най-важните избори в нашия колективен живот. И искаме ли да видим какво ще донесе ноември и да продължим курс за Америка, който е за унищожаване на демокрацията?“

Joe Biden is literally malfunctioning pic.twitter.com/j6OGPitN2C

— kira (@kirawontmiss) June 28, 2024

Въпреки че някои демократи бързо отхвърлиха грешките на Байдън – конгресменът Хейли Стивънс (D-Mich.) каза, че Байдън „не е телевизионен шоумен, той е работен кон“ , а траекторията на надпреварата изглежда драстично променена.

„Работата ми в момента е да бъда наистина честен. Джо Байдън имаше едно нещо, което трябваше да направи тази вечер. И той не го направи“, каза бившият сенатор Клеър Маккаскил (D-Mo.) пред MSNBC. „Имаше едно нещо, което трябваше да изпълни. И това беше да увери Америка, че той е готов за работата на неговата възраст. И той се провали в това тази вечер."

Вече някои демократи открито казваха, че Байдън трябва да прекрати кампанията си. Един основен донор от Демократическата партия и Байдън поддръжник каза просто: „Байдън трябва да се откаже. Няма съмнение за това.

Понякога Байдън се бореше да формулира силни аргументи за някои от най-големите предимства на кампанията си, като обърка здравното си досие и се препъваше в отговор на подкрепата си за правата на абортите.

„Подкрепям Роу срещу Уейд. Имате три триместъра. Първият път е между жена и лекар. Вторият път е между лекар и екстремна ситуация. Третият път е между лекаря – искам да кажа, между жената и държавата“, каза той.

Тръмп също се спъна. Той нарече дъщерята на бившия председател на Камарата на представителите Нанси Пелоси, режисьор на документални филми, „творец на филми“. Той обвини демократите, че искат да „отнемат живота“ на дете „след раждането“. Той напомпа икономическата сила на страната по време на неговото президентство.

Тръмп повтори защитата си за бунтовниците от 6 януари, започвайки дълга критика срещу присъдите на стотици своит поддръжници, които нахлуха в Капитолия в опит да отменят изборите през 2020 г. И многократно попитан дали ще приеме резултатите от изборите, без значение кой е победителят, Тръмп отказа да даде ясен отговор - в крайна сметка уточни, че ще го направи само „ако изборите са честни и свободни“.

Но Тръмп до голяма степен направи това, което републиканците го молеха да направи: прояви малко сдържаност, като същевременно разкри слабостите на Байдън. Бившият президент, който с удоволствие нарича Байдън „сънлив“, изчака цели 20 минути, за да привлече вниманието към първоначално колебливото представяне на демократа.

„Наистина не знам какво каза в края на това изречение“, каза Тръмп, след като Байдън заекна в отговор на въпрос за имиграцията. "Не мисля, че и той знае какво е казал."

И в сравнително стабилен дебат Байдън беше този, който не оправда дори най-ниските очаквания.

„Изглежда Байдън се нуждаеше от няколко минути, за да се затопли“, каза един ветеран от Демократическата партия. „Горкият човек има нужда от чай. Може би едно уиски."

Друг предложи на Байдън да вземе таблетки за гърло.

И Байдън, и Тръмп, който е само с три години по-млад от действащия президент, бяха изправени пред въпроси към края на дебата относно годността им за още четири години президентство.

Байдън, кашляйки, призова гласоподавателите да преценят компетентността му въз основа на досието му, атакувайки Тръмп като „три години по-млад и много по-малко компетентен“.

„Вижте резултатите. Вижте какво направих“, каза той, повтаряйки реплика, която често използва по време на кампанията.

След това Тръмп изтъкна способностите си, твърдейки, че е „преодолявал“ няколко когнитивни тестове и посочвайки шампионати по голф турнири, които е спечелил на собственото си голф игрище, като доказателство за физическата му издръжливост.

Размяната бързо се превърна в игра на победа – „Щастлив съм да играя голф, ако носиш собствената си чанта“, отвърна Байдън в края на дебата. Но до този момент мненията на много зрители вероятно бяха отдавна циментирани.

Фъргюс Кълън, бивш председател на Републиканската партия в Ню Хемпшир, който обмисля да гласува за Байдън, предупреди, че демократите ще трябва да преразгледат избора си, ако президентът се представи слабо в четвъртък.

След дебата Кълън каза: „Всеки, който е гледал как родител остарява, крехък и мъглив, разпознава какво вижда и знае, че оттук нататък става само по-лошо, с ускоряваща се скорост.“