Виновник за Юстиниановата чума е бактерията Yersinia pestis, която се появява преди 4000 години, почти сигурно в Централна Азия

Последиците от бубонната чума са колосални - половината от населението загива

В средата на втори век римляните контролират огромна и географски разнообразна част от земното кълбо, от Северна Британия до Сахара, от Атлантическия океан до Месопотамия. Проспериращото население достига 75 милиона. В крайна сметка, всички свободни жители на империята започват да се ползват от правата на римско гражданство. Не е изненада, че английският историк от XVIII век Едуард Гибън смята този период за „най-щастливия“ в историята на нашия вид, но днес ние виждаме как се раждат семената на неговата смърт в развитието на римската цивилизация.

Пет века по-късно Римската империя се превръща във византийско мъниче, контролирано от Константинопол. Нейните източни провинции страдат от ислямски нашествия, а западните земи са разделени на много германските кралства. Търговията и градското население намаляват, а технологичният прогрес спира. Въпреки високото ниво на култура и духовно наследство от миналите векове, този период се характеризира с намаляване на населението, политическа фрагментация и по-ниски нива на материално богатство. Според универсалния индекс за социално развитие на историка Йън Морис от Станфордския университет, падането на Рим става най-голямата пречка в историята на човешката цивилизация.

Има много обяснения за феномен от такъв мащаб, но по-новите данни разкриват решаващата роля, която играят промените в природната среда. Парадоксът на социалното развитие и присъщата непредсказуемост на природата действат съвместно и довеждат до гибелта на Рим.

Климатичните промени не започват с изгорелите газове на индустриализацията, а са постоянна характеристика на човешкото съществуване. Орбиталната механика и слънчевите цикли променят количеството и разпределението на енергията, получена от Слънцето. А вулканичните изригвания водят до повишено съдържание на сулфати в атмосферата, понякога с дългосрочни ефекти. Съвременните антропогенни промени в климата са толкова опасни, че настъпват бързо и в комбинация с много други необратими промени в биосферата на Земята. Но изменението на климата само по себе си не е ново.
Оказва се, че климатът е играл важна роля за възхода и падането на римската цивилизация. Строителите на империята се възползват от безупречния климат: характерното топло, влажно и стабилно време допринася за икономическата производителност на аграрното общество.

Ползите от икономическия растеж са подкрепени от политическите и социалните сделки, чрез които Римската империя контролира огромната си територия. Благоприятният климат е неразделна част от вътрешната структура на империята.

Краят на това щастливо климатично време не съвпада пряко с гибелта на Рим. По-скоро по-неблагоприятния климат подкопава неговата сила само когато империята е заплашена от по-опасни врагове - германците и персите. Климатичната нестабилност достига своя пик през VI век, по време на управлението на Юстиниан. Работата на дендро хронолозите и експертите в областта на леда показва огромно увеличение на вулканичната активност между 530 и 540 години от н. е., която е уникална през последните няколко хиляди години. Тази последователност на изригванията предизвика това, което сега се нарича „късноантичен малък ледников период“, когато по-ниските температури продължават поне 150 години. Тази фаза на влошаването на климата имаше решаващо влияние върху разпадането на Рим. В допълнение, още една катастрофа нанася голям удар: огнището на първата пандемия от бубонна чума.

Нарушенията в биологичната среда са още по-значими за живота на Рим. По време на всички ранни постижения на империята продължителността на живота се колебае около 20+ години, като инфекциозните заболявания са водещата причина за смъртта. Но многото болести, от които страдат римляните, не са статични и тук новите технологии коренно променят начина, по който разбираме динамиката на еволюционната история, както за нашия собствен вид, така и за нашите съюзници и врагове сред микробите.

Много урбанизирана и взаимосвързана, Римска империя е благодат за микробите. Стомашно-чревни заболявания, като шигелоза и паратифозни трески, се разпространяват чрез замърсяване на храната и водата и процъфтяват в гъсто населените градове. Там, където са били пресушени блатата и са прокарани пътища, потенциалът за малария е особено голям. Римляните също прокарват търговските пътища по суша и море, което води до безпрецедентно разпространение на инфекциите. Бавните убийци, като туберкулозата и проказата, процъфтяват в мрежа от взаимосвързани градове, подкрепени от развитието на Рим.

Решаващият фактор в биологичната история на Рим обаче е появата на нови микроби, които могат да причинят епидемии. Империята е шокирана от три такива бедствия. Ангинозната чума съвпада с края на оптималния климатичен режим и вероятно е глобалният дебют на вируса на едра шарка. Империята се възстановява, но никога повече не достигна предишното си ниво на господство. Тогава, в средата на III век, се появява мистериозно нещастие с неизвестен произход, наречено Киприанова чума, и това води държавата до шок.

Въпреки че това е преодоляно, империята сериозно се променя: нова система на власт, икономика, общество и новопоявилата се религия, известна като християнство. През VI век възраждащата се империя, ръководена от Юстиниан, се сблъсква с пандемия на бубонната чума, прелюдия към средновековната черна смърт.

Последиците от нея са колосални: според различни оценки до половината от населението загива.

Юстиниановата чума е важен случай на изключително сложни взаимоотношения между човешката и природната система. Виновник е бактерията Yersinia pestis, която не е особено древен вид. Тя се появява само преди 4000 години, почти сигурно в Централна Азия. Това е първата пандемия на чумата и от еволюционната гледна точка изглежда като новородена. Болестта постоянно присъства в колонии от гризачи, като мармоти или песчанки, които живеят близо до хората. Независимо от това, историческите пандемии от чума са били колосални бедствия, които засягат най-малко 5 различни вида: бактерията, техния носител -гризачите, техния гостоприемник (черния плъх, който живее до хората), бълхите и хората.

Генетичните доказателства сочат, че щама на Yersinia pestis, причиняващ Юстиниановата чума, е възникнал някъде близо до Западен Китай. Първо се появява на южните брегове на Средиземно море и по всяка вероятност се разпространява по южните морски търговски мрежи, чрез които се доставят коприна и подправки за римските потребители. Това е пример за ранната глобализация. Щом щамът достига колониите от коменсални гризачи, които се хранят в гигантските зърнени складове на империята, смъртността става колосална.

Пандемията от чума е събитие с изненадваща екологична сложност. Изисква много съвпадения: първоначалното огнище в Централна Азия е причинено от масивни вулканични изригвания в предхождащи го години. Това се дължи и на непредвидени последици от новата човешка среда, като глобални търговски мрежи, довели щама до римските брегове, или разпространението на плъховете вътре в империята.

Пандемията ни показва връзката между развитието на структурите и случайноста, закономерноста и случайноста. Това е един от уроците на Рим. Хората оформят природата и преди всичко условията на околната среда, в които се развива еволюцията. Но природата остава сляпа за нашите намерения, а други организми и екосистеми не се подчиняват на нашите правила. Климатичните промени и еволюцията на болестта са непредвидени обстоятелства в историята на човечеството.

Нашият свят сега е много по-различен от древния Рим. Имаме здравеопазване и фармацевтични продукти като антибиотици. Вече не сме толкова безпомощни като римляните и можем да откриваме заплахите, да използваме инструментите, с които разполагаме, за да ги преодолеем. Но влиянието на природата върху падането на Рим ни дава основание да преразгледаме значението на физическата и биологичната среда за човешките общества. Може би трябва да възприемаме римляните не като древна цивилизация, безкрайно отдалечена от съвременната ни епоха, а по-скоро като създатели на нашия свят днес.

Те изградиха цивилизация, в която глобалните мрежи, възникналите инфекциозни заболявания и нестабилността на околната среда станаха решаващи сили, които повлияха на съдбата на човешките общества. Римляните също са вярвали, че са преодолели нестабилната и яростна сила на природната среда. И историята ни предупреждава: те сбъркаха.

*Кайл Харпър е професор по класика и литература, вицепрезидент и проректор на Университета в Оклахома. Последната му книга е “Съдбата на Рим: Климат, болести и краят на една империя” (2017).

(Превод за „Труд“ - Павел Павлов)