Създаването на съвременния, взаимосвързан свят обикновено се приписва на европейските пионери. Но Африка беше източникът на почти всичко, което те постигнаха с ужасната цена на живота на африканците 

Адаптация от „Родено в тъмнината: Африка, африканците и създаването на съвременния свят, 1471 г. до Втората световна война, от Хауърд В. Френч, публикувано от WW Norton & Co

Би било необичайно една история, която започва на грешното място, да стигне до правилните изводи. Така е и с историята на това как беше създаден съвременният свят. Традиционните разкази отдават първенството на епохата на откриване в Европа от XV век и на морските връзки, които тя установява между Запада и Изтока. В съчетание с този исторически подвиг е важно, макар и случайно, откритието за това, което по-късно стана известно като Новия свят.

Други обяснения за появата на съвременния свят се крият в етиката и темперамента, които някои свързват с юдео християнските вярвания, или с развитието и разпространението на научния метод, или, още по-шовинистичното, с често изповядваната европейска вяра в уникалната находчивост и изобретателност. В народното въображение тези идеи са свързани с трудовата етика, индивидуализма и предприемаческия дух, които се предполага, че произтичат от протестантската Реформация в Англия и Холандия.

Разбира се, не може да се отрече значението на пътуванията на моряците като Васко да Гама, достигнал Индия през Индийския океан през 1498 г., на Фердинанд Магелан, който пътува на запад до Азия, заобикаляйки южния край на Южна Америка, и на Христофор Колумб . Както авторът Мари Арана, елегантно казва за Колумб, когато той отплава на Запад, „той беше средновековен човек от средновековен свят, заобиколен от средновековните представи за циклопи, пигмеи, амазонки, туземци с кучешки лица и антиподи, които ходят на главите си и мислят с краката си и които обитават земите, където расте злато и скъпоценни камъни. Когато стъпи на американска земя обаче той направи нещо повече от влизането в този Нов свят и той влезе в Новата ера".

Въпреки че, тези известни подвизи за откритието доминират в народното въображение, те замъгляват истинското начало на историята за това как земното кълбо се слепено трайно и по този начин става „модерно“. Ако разгледаме по-отблизо доказателствата, ще стане ясно, че Африка е играла централната роля в тази история. Като грешат за ролята на Африка, поколенията са научени на дълбоко подвеждащата история за произхода на модерността.

Първият тласък на епохата на откритията не беше копнежът на Европа за връзките с Азия, както много от нас учиха в училището, а по-скоро на нейното вековно желание да изгради търговски връзки с легендарно богатите „черни“ общества, скрити в сърцето на „най-тъмната“ част от Западна Африка. Най-известните моряци на Иберия стиснаха зъби, и не търсеха маршрутите до Азия, а по-скоро плаваха по западноафриканското крайбрежие. Тук те усъвършенстваха техниките за картографиране и навигация, които Испания и Португалия експериментираха с подобрения дизайн на корабите и където Колумб разбра достатъчно за ветровете и теченията на Атлантическия океан, така че по-късно да достигне неговите западни граници с увереност, която нито един европеец преди това нямаш тази възможност да се завърне обратно у дома.

Много преди да предприеме своите експедиции под флага на Испания, Колумб, италианец от Генуа, отплава до първия голям, укрепен отвъдморски аванпост на Европа, който се намираше в тропиците в Елмина, в днешна Гана. Европейските експедиции в Западна Африка в средата на XV век бяха обвързани с търсенето на злато. Търговията с този благороден метал, открита в днешна Гана от португалците през 1471 г., беше осигурена с изграждането на крепостта в Елмина през 1482 г., и тя помогна за финансирането на по-късната мисия на откриването от Васко да Гама на Азия. Това стабилно ново предлагане на злато помогна на Лисабон, дотогава средище на малка и имперсивна европейска корона, да открадне този поход от своите съседи и коренно да промени хода на световната история.

Бартоломеу Диас, друг португалски изследовател, който познаваше добре Елмина, заобиколи нос Добра надежда на Африка през 1488 г., и доказа, че съществува морски път до това, което ще стане известно като Индийския океан. Но почти едно десетилетие след това нямаше никакво последващо пътуване до Азия, когато Да Гама най-накрая отплава за Каликут (сега известен като Кожикоде в Индия). Учението по история за тази ера на емблематичните открития е объркващо мълчалива не само за онова десетилетие, но и за почти трите десетилетия между пристигането на португалците в Елмина през 1471 г. и пристигането им в Индия през 1498 г.

Именно това е момента, когато Европа и това, което днес се нарича Африка на юг от Сахара, влязоха в постоянен дълбок контакт, който постави основите на съвременната епоха.

Изтриването на тези три ключови десетилетия е само един пример за този вековен процес на смаляване, тривиализиране и заличаване на ролята на африканците и на хората с африкански произход от историята на съвременния свят. Не че основните факти са неизвестни; а това е, че те са отсечени, пренебрегвани или заметени в тъмния ъгъл. От съществено значение е да се възстановят тези ключови глави за правилното им място в общия ни разказ за съвременността.

Започвайки през XV век, срещите между африканците и европейците поставят най-ориентираните към Атлантика европейци на пътя, който в крайна сметка ще прокара европейския континент покрай големите цивилизационни центрове на Азия и ислямския свят до богатството и властта. Възходът на Европа не се основава на никакви вродени или постоянни характеристики, които произвеждат нейното превъзходство. До степен, която остава непризната, тя е изградена върху икономическите и политическите отношения на Европа с Африка. Сърцето на въпроса тук, разбира се, беше огромната, вековна трансатлантическа търговия с робите, които бяха нужни да отглеждат захар, тютюн, памук и другите култури в плантациите на Новия свят.

Дългата нишка, която ни води към настоящето, започва през онези три десетилетия в края на XV век, когато търговията процъфтява между Португалия и Африка, и дава този новооткрит просперитет, който измива онова, което преди беше една маргинална европейска държава. Той задвижва урбанизацията на Португалия в безпрецедентни мащаби и създава новите идентичности, които постепенно освобождават много хора от феодалните връзки със земята. Една от тези нови идентичности е националността, чийто произход е свързан с търсенето на богатство в далечните земи, а скоро след това и с емиграция и колонизация на тропиците.
Когато Португалия започна да навлиза в света през 1400-те години, и в продължение на почти век това означаваше почти изключително Африка, нейните хора бяха сред първите, които направиха този нов концептуален скок. Те започнаха да мислят за откритието не просто като един прост акт на спънка пред различните новости или пристигане с широко отворени очи на никога не посещавани досега места, а по-скоро като на нещо ново и по-абстрактно. Откритието се превърна в начин мислене и това ще се превърне в друг крайъгълен камък на модерността. Това означаваше разбиране, че светът е безкраен в своята социална сложност и това изисква разширяването на съзнанието, дори на фона на колосалното насилие и ужаса, който съпътства този процес, и все по-систематично освобождаване от провинциализма.

Съдбоносният ангажимент между Европа и Африка на юг от Сахара доведе до цивилизационни трансформации и в двата региона, както и в целия свят и то такива, които, ако се погледне назад днес, доведоха до изключително ясното разделение между „преди“ и „след“.

От тогава европейците бяха наясно с тази реалност. Още през 1530 -те години, много след началото на по-известната търговия с подправки на Португалия с Азия, Лисабон все още признаваше Африка като водещ двигател на всичко ново. Жоао де Барос, съветник на короната на тази страна, пише: „Не познавам в това кралство хомота от земя, такси, десятък, акцизи или друг кралски данък, който да е по-надежден ... от печалбите от търговията в Гвинея.

Но колкото и забележително да беше признанието на Барос за африканската жизненост, той пропуска робството като стълб на тази връзка, което е също толкова забележима. Може би това беше първият път, когато централността на черното робство беше просто прехвърлена в един информиран разказ за модерността на Запада. И той няма да е последният. Когато Барос пише, че Португалия преобладаващо доминира в европейската търговия с африканци, а робството започва да съперничи на златото като най-доходния източник на африканските щедрости към Португалия. По това време то вече беше на път да се превърне в основата на новата икономическа система, основана на плантаторското земеделие. С течение на времето тази система ще генерира много повече богатства за Европа, отколкото африканското злато или азиатската коприна и подправки.

Звучещ като един актуализиран Барос, Малахи Постлетуейт, водещ британски експерт по търговия от XVIII век, нарече рентата и приходите от робския труд на плантациите бяха „основната опора и подкрепа“ за просперитета на неговата страна. Той описва британската империя като „великолепна надстройка на американската търговия и военноморска мощ, изградена на африканската основа“. Приблизително по същото време, също толкова изявеният френски мислител, Гийом-Томас-Франсоа де Рейнал, описва европейските плантации, обработвани от африканските роби, като „основната причина за бързото движение, което сега вълнува Вселената“. Даниел Дефо, английският автор на „Робинзон Крузо“, но и търговец, памфлетист и шпионин, най-добър и в двете, написа: „Без африканска търговия, без негрите, без захарта, джинджифила, и т.н. нямаше да има нищо".

Постлетуейт, Рейнал и Дефо със сигурност бяха прави, дори и да не разбираха всичките причини. Повече от която и да е друга част на света, Африка беше в основата на машината на модерността. Без африкански народи, трафикирани от родните им брегове, Америка нямаше да има такова значение за възхода на Запада. Африканският труд, под формата на роби, беше това, което направи възможно развитието на Америка. Без него колониалните проекти на Европа в Новия свят бяха немислими.

Чрез развитието на плантационното селско стопанство и последователността на променящите в историята търговски култури като тютюн, кафе, какао, индиго, ориз и най-вече захарта, дълбоките и често брутални връзки на Европа с Африка доведоха до раждането на една наистина глобална капиталистическа икономика. Отглежданата от робите захар ускори обединяването на процесите, които наричаме индустриализация. Той коренно трансформира храненето, правейки възможно много по-висока производителността на работниците. И по този начин захарта революционизира европейското общество.

След захарта, памукът, отгледан от робите в американския юг, помогна за стартирането на официална индустриализация, заедно с втора вълна на консуматорство. Изобилието и разнообразното облекло за масите стана реалност за първи път в човешката история. Мащабът на бума на американския предвоенен памук, направи това възможно, и това също беше изумително. Стойността, получена само от търговията и собствеността върху робите в САЩ, за разлика от памука и другите продукти, които те произвеждат е по-голяма от тази на всички фабрики, железопътни линии и канали в страната, взети заедно.

Забравените сега европейските надпревари за контрола над африканската граница частично изграждат съвременния свят, като засилват фиксираните национални привързаности. Испания и Португалия водят жестоки морски битки в Западна Африка за достъпа до златото. Холандия и Португалия, тогава обединени с Испания, са водели нещо малко по-малко от една световна война през XVII век в днешните Конго и Ангола, борейки се за контрола върху търговията с най-богатите източници на роби в Африка. От другата страна на Атлантическия океан Бразилия е най-големият производител на захар, отглеждана от робите в началото на XVII век и беше също обхваната в същата тази борба и многократно сменяше своя собственик. По-късно през същия век Англия воюва с Испания за контрола над Карибите.

Защо тези далечни сили се борят толкова жестоко за подобни неща? Малкият Барбадос ни дава този отговор. До средата на 1660-те години, само 3 десетилетия, след като Англия инициира африканския модел на робския труд за своите плантации, подобен на този, който за пръв път беше приложен в португалската колония Сао Томе малко повече от век преди това, захарта от Барбадос струваше повече отколкото износа на метали от цяла Испанска Америка.

На фона на тази история за военните борби за контрола над земята и робите и за икономическите чудеса, които са направили, се вижда и един друг вид конфликт: войната срещу самите чернокожи. Това включва последователното преследване на стратегиите за побеждаване на африканците в подчинение, за тяхната принуда да робуват един на друг и за вербуването на чернокожите като пълномощници и помощници, независимо дали да става дума за защитата на териториите от местното население на Новия свят или за да се бият с европейските съперници в Америка.

Да се каже това не означава да се лишат африканците от избор. Въздействието на тази война върху последващото развитие на Африка обаче е неизмеримо. В наши дни консенсусната оценка за броя на африканците, докарани в Америка, е около 12 млн. Загубена в това жестоко, но твърде прецизно счетоводство има вероятност още 6 млн. африканци да са били убити в или близо до родините им по времето на лова за роби, преди те да бъдат поставени във вериги. Оценките варират, но между 5% и 40% загиват по време на бруталните сухопътни преходи до брега или докато са държани, често в продължение на месеци, в кошари, докато са чакали качването си на корабите за роби. И още 10% от тези, които бяха качени на борда, загинаха в морето по време на прехода през Атлантическия океан, който представляваше изключително физическо и психологическо изпитание за всички, които бяха подложени на него. Когато се вземе предвид, че общото население на Африка в средата на XIX век вероятно е около 100 млн., човек започва да преценява огромнaта беда за демографията, която представлява търговията с роби.

Тази война срещу чернокожите бушуваше също толкова жестоко по западните брегове на Атлантическия океан, както и тяхната съпротива. Обществата на избягалите, склонни към своята свобода, се събираха на много места, от Бразилия и Ямайка до Флорида. Често се отбелязва, че самите африканци са продавали своите роби на европейците. Това, което е по-малко известно, е, че в много части на Африка, като Кралство Конго и Бенин, африканците са се борили да се прекрати търговията с хора, след като разбраха за пълното й въздействие върху собствените им общества. Робите се съпротивляваха чрез многобройните корабни бунтове или просто като си отнемаха сами живота в морето, вместо да се подчинят на робството.

В повечето общества в плантациите от Новия свят средната оставаща продължителност на живота на трафикираните чернокожи се смята за 7 или по-малко години. През 1751 г. английски плантатор в Антигуа обобщи преобладаващото настроение в собствениците на роби по следния начин: „Беше по-евтино да се работи в максимална степен с роби и с малките разходи и тежката експлоатация те да се амортизират, преди да станат безполезни и неспособни за служба, като след това се купуват нови, които да запълнят техните места".

Имах късмета да се запозная с Африка, докато все още бях студент, първо като очарован посетител по време на колеж, а по-късно живях там в продължение на 6 години след дипломирането си. Придобих опит като журналист, който пише за Африка и пътува много, ожених се за жена, израснала в Кот д'Ивоар, но чието семейство е от близката част на Гана. Изобщо не знаех за това по онова време, но само на няколко мили от селото на нейните прародители европейците за пръв път са се натъкнали на изобилните източници на западноафриканско злато, които трескаво търсеха в продължение на няколко десетилетия през XV век . Това беше откритие, което промени света.

Напуснах Западна Африка, за да се присъединя към New York Times през 1986 г. и 3 години по-късно първата ми задача като чуждестранен кореспондент беше да отразявам Карибския басейн. Тук бяха събрани някои от най-важните сценични области за последващите глобални трансформации. Като изключим специалистите, малцина си представят, че островите като Барбадос и Ямайка са били много по-важни по онова време, отколкото английските колонии, които по-късно ще станат САЩ и нацията, известна сега като Хаити, най-вече. През XVIII век тя се превръща в най-богатата колония в историята, а през XIX век, благодарение на успешната революция на робското си население, Хаити съперничи на САЩ по отношение на влиянието си върху света, най-вече в подпомагането на изпълнението на най-фундаменталната ценност на Просвещението от всички и това е прекратяването на робството.

От време на време, докато бях на Карибите, можех да видя отблясъците на тази изключителната роля на този регион в нашия глобален разказ. Веднаж, в Доминиканската република, бях до коленете в морската вода и станах свидетел на археологическите разкопки, които се опитваха да идентифицират останките от първото пътуване на Колумб. Друг път изкачих един зелен връх в Северно Хаити, където Анри Кристоф, ранният чернокож лидер на тази страна, беше построил страховитата крепост, Цитаделата Лафериер, въоръжавайки я с 365 оръдия, за да защити трудно спечелената независимост на страната от Франция. Другите намеци дойдоха, когато се скитах в планините и тропическите гори на Ямайка и Суринам и бях развълнуван, че мога да разбера как говоря на части от Twi (лингва франка от Гана, който научих, докато ухажвах своята съпруга), и разговарях с потомците на гордите избягали роби, известни като мароните. Но тогава все още нямах голямата картина в своя ум и като повечето кореспонденти, бях прекалено зает да следя новините, за да следя многото исторически връзки.

Дори познавайки мълчанието и насила прокараното невежество, които обграждат централния принос на Африка и африканците за създаването на съвременния свят, често съм бил изненадван от това колко труден може да бъде достъпът до някои физическите следи от тази история или в намирането на местните форми на спомени, които издигат тази африканска роля до нейното подходящо измерение. Виждал съм това на много места, които са оформили общата ни история, като Нигерия и Демократична република Конго, където публично установените места на атлантическата памет са малко. Видях го и в Сао Томе, островът, където за пръв път се появи напълно създадения модел на комплекса плантация и роби, който ще стимулира създаването на богатството в Северния Атлантик в продължение на 4 века и за този факт, няма никаква плоча или възпоменание.

Най-голямата ми изненада дойде в Барбадос, чийто произведена от робите захар, вероятно повече от всяко друго място на земята, помогна да се подпечата възхода на Англия през XVII век. Посетих острова неотдавна, решен да намеря възможно най-много следи от това наследство, и само открих колко старателно те са били скрити или заличени. Сред основните ми приоритети беше да посетя едно от най-големите гробища на роби навсякъде в това полукълбо, което включваше изкопаните останки на близо 600 души. Трябваха ми няколко опита просто да намеря гробището, за което нямаше никакви указания и никакъв обществен път. Малцина от местните жители изглежда са осъзнавали историческото му значение или дори съществуването му.

Всичко, което открих, когато шофирах по неравен черен път и продължих доколкото мога, след като инстинктът не ми каза да изляза и да ходя, беше скромна поляна заедно с активна плантация, чиято захарна тръстика беше израснала колкото мен. Имаше един избледнял знак, прикрепен към ръждясал железен стълб, който обозначаваше мястото за част от нещо, наречено „Пътят на робите“, но не даваше никаква допълнителна информация. Със слънцето, което залязваше надолу в западното небе, аз крачех наоколо, и направих няколко снимки и накрая си тръгнах, докато вятърът свистеше през захарната тръстика. Опитах се силно да създам някакво усещане за ужасите, които се бяха случили наблизо, и за изобилието от богатство и удоволствия, които потта на мъртвите беше доставила на другите, които властваха над тях.

Но най-грубите форми на историческо изтриване не включват асортимента от предимно малки, бивши общества на търговията с роби или плантациите, разпръснати из Атлантическото крайбрежие. Най -важното място за изтриване досега беше в съзнанието на хората в богатия свят. Докато пиша тези думи, САЩ и някои други северноатлантически общности, от Ричмънд, Вирджиния, до Бристол в Англия, наскоро преживяха едни изключителни моменти на това иконоборство. Видяхме свалянето на статуите на хората, за които дълго време се смяташе, че те са героите на имперските и икономическите системи, изградени върху насилствената експлоатация на робите, извлечени от Африка.

За да имат тези знаци по-траен смисъл, за нас остава една още по-голяма и по-предизвикателна задача. Изисква се да променим начина, по който ние разбираме историята за последните 6 века и по-конкретно за централната роля на Африка, която направи възможно почти всичко, което днес ни е познато. Това ще включва и пренаписването на училищните уроци по история точно толкова, колкото ще се изисква и от преразглеждане на университетските учебни програми. Това ще предизвика журналистите да преосмислят начина, по който ние описваме и обясняваме света, който всички ние обитаваме. Това ще изисква от всички нас да преразгледаме това, което знаем или мислим, че знаем за начина на изграждането на днешния свят, и да започнем да включваме това ново разбиране в ежедневните си дискусии.

В тази задача вече не можем да се крием зад незнанието. Преди близо век W.E.B. Du Bois вече беше потвърдил много от това, което трябваше да знаем по тази тема. „Именно труда на чернокожите роби установи съвременната световна търговия, която започва първо като търговията с телата на самите роби“, пише той. Сега идва моментът най-накрая да признаем това.

(Превод за „Труд” – Павел Павлов)