Политическото напрежение в Персийския залив по оста между Иран и Съединените щати хвърля тежка сянка върху едно от най-големите спортни събития за годината, което за първи път в историята се провежда именно в този конфликтен регион. Рали „Дакар“ навъртя вече пет етапа на територията на Саудитска Арабия, но без да се вдига очакваната медийна пушилка от преминаването на пилотите през пясъчните дюни. Легендарното офроуд състезание беше „купено“ от шейховете за 85 милиона долара и в следващите пет години няма да излезе от тяхната държава.

От автентичния маршрут на ралито със старт в Париж и финал в сенегалската столица Дакар отдавна е останало името. В последните 10 г. надпреварата гастролираше в Южна Америка, тъй като Африка се оказа твърде опасна за живота на участниците. В печалната 40-годишна история на състезанието са загинали 70 души – пилоти, зрители и журналисти, затова всеки риск трябва да се минимизира. Последният смъртен случай датира от 2016 г. Засега настоящото издание тече гладко за радост на организаторите и богатите домакини.

Първото международно моторно състезание в Саудитска Арабия е част от мащабна програма за изчистване на имиджа на страната с най-ефективния „препарат“ – спорта. Появи се дори термин за този процес за изпиране на репутацията – „Sportswashing“. Позитивният ефект от спорта и неговото огромно обществено влияние в целия свят не се използва за първи път. Олимпийските игри в Пекин през 2008 г., ежегодният кръг от „Формула 1“ в Бахрейн, световното по футбол в Русия през 2018 г., световното по лека атлетика в Катар през 2019 г. и предстоящото световно по футбол там догодина. Всички тези глобални събития служат за лъскане на имиджа на държавите домакини. При това – успешно.

Саудитска Арабия търпи критики за нарушаване на човешките права, за отношението към жените, към хомосексуалистите и критиците на управляващия режим. Тези негативи в момента остават на заден план, тъй като страната организира през януари две мащабни спортни състезания, които привличат вниманието на хората по целия свят. Паралелно с рали „Дакар“ в кралството тече футболният турнир за суперкупата на Испания с участието на четири от най-реномираните европейски клубове - „Реал“ (Мадрид), „Барселона“, „Атлетико“ (Мадрид) и „Валенсия“. През декември в Рияд се състоя дългоочакваният боксов мач за титлата в тежка категория между Антъни Джошуа и Анди Руис. Саудитите привлякоха кръг от електрическата „Формула Е“, престижни турнири по голф, тенис, шахмат, борба, а преди две години бяха домакин и на мача за суперкупата на Италия между „Ювентус“ и „Милан“.

Всичко това, което струва много пари, е подчинено на идеята на престолонаследника Мохамед бин Салман да модернизира обществото, да го отвори към света с помощта на спорта и дори да изгради елитни състезатели, които да печелят медали от олимпиади. Нещо, което досега граничеше с научната фантастика. Но кой си е представял, че цялата 7500-километрова дистанция на рали „Дакар“ ще преминава изцяло през саудитската пустиня или че мадридското дерби между „Реал“ и „Атлетико“ ще се играе в Рияд на 5000 км от испанската столица?

Съпрузи могат да спечелят

Старци разбойници са големите фаворити

В най-популярната категория на рали „Дакар“ – автомобилите, големите фаворити са познати на всички стари муцуни. След петия етап лидер в класирането е 57-годишният Карлос Сайнс с „Мини“, който е печелил състезанието през 2010 и 2018 г. Двукратният първенец от световния рали шампионат е доайенът сред пилотите, които имат амбиции и възможности да триумфират в пустинния маратон.

Най-сериозните му конкуренти са 49-годишният катарец Насър Ал-Атия с „Тойота“ и 54-годишният Стефан Петерхансел с „Мини“, който е рекордьор с 13 победи – 6 с мотоциклет и 7 с автомобил. При колите големият дуел е между бъгитата на „Мини“ и пикапите на „Тойота“. За японската марка кара и двукратният шампион от „Формула 1“ Фернандо Алонсо, който си взе за навигатор своя сънародник и петкратен победител при мотоциклетистите Марк Кома.

В рали „Дакар“ участват 341 пилоти, сред които 13 жени. Има много арабски екипажи, които разполагат с необходимите средства.

За първи път състезанието може да доведе до абсолютен куриоз, ако Стефан Петерхансел спечели крайната победа. Тази година негов навигатор е съпругата му Андреа. Евентуален успех ще влезе в историята, защото съпрузи никога не са триумфирали в „Дакар“.