Борбата за контрол над около 200 квадратни мили земя в Западна Русия стана още по-жестока през последните дни, тъй като Кремъл, преди евентуалните преговори с бъдещата администрация на Тръмп за прекратяване на войната, изглежда решен да премахне Курска област от уравнението, пише The Washington Post.

Украйна контролира част от района на Курск в Русия след изненадващо трансгранично нахлуване през август и – въпреки че загуби около половината от първоначалните си завоевания – все още поддържа стабилна позиция там.

Русия започна ново контранастъпление миналата седмица и също така разположи най-малко 10 000 севернокорейци в региона, според оценки на американското разузнаване. Офанзивата започна, след като Доналд Тръмп - който обеща да прекрати бързо войната - беше избран за президент на САЩ.

Това изглежда демонстрира нарастващата оценка на Кремъл за това как Курск може да участва в бъдещи преговори: Русия иска да се увери, че само украинската земя ще бъде предмет на дебат.

„Ясно е, че Москва няма да започне каквито и да е преговори, докато не изгони и последния украински войник от Курск“, казва за WP Константин Ремчуков, главен редактор на „Независимая газета“, с връзки в кръговете на Кремъл.

"Руският президент Владимир Путин не иска Курск да бъде използван като разменна монета - нито иска да бъде принуден да се откаже от украинската територия, която е завладял след инвазията на Русия", посочва Ремчуков. Неотдавнашното изказване на Путин, че всяка сделка трябва да отразява „реалностите на място“, се отнася до надеждите на Русия да си върне Курск, казва той.

През последната седмица Кремъл драстично засили своята реторика по отношение на мирните преговори, намеквайки, че няма да бъде по-склонен да направи отстъпки пред бъдещата администрация на Тръмп, отколкото е по отношение на президента Джо Байдън.

В интервю за държавната телевизия в сряда руският външен министър Сергей Лавров превантивно отхвърли всякакви предложения за замразяване на конфликта и настоящите фронтови линии – както беше предложено от хората около Тръмп – наричайки предложението „дори по-лошо“ от Минските споразумения, които последваха войната в Източна Украйна през 2014 г.

Руският военен блогър и пропагандист Михаил Звинчук, основател на Телеграм канала "Рибар", каза, че Тръмп може да се опита да окаже натиск върху Москва с украинската окупация на Курск, но очаква, че тя ще бъде превзета през следващите седмици или месеци.

„Вярвам, че във всеки случай въпросът с Курск ще бъде решен преди встъпването в длъжност на Тръмп“, каза той, описвайки неотдавнашното руско нападение като третата вълна от продължителна контраофанзива, за която той твърди, че е нокаутирала резервите и логистиката на Украйна в граничещата Сумска област в Украйна, и позволи на руснаците да превземат няколко населени места.

Но последните нападения в рамките на руската контраофанзива не минаха гладко за руснаците. След повече от седмица безмилостни битки, Русия постигна само малки успехи и изглежда е загубила значителен брой войници и оборудване.

Въпреки засиления натиск, украинците до голяма степен държат отбраната.

39-годишният Александър, разузнавач в разположената в Курско в 82-ра бригада на ВСУ, казва, че украинските войски са унищожили повече от 50 руски превозни средства, включително БТР-и и танкове, през последните дни. "Руските войници продължават да повтарят грешките си" - казва той - "като например да се движат по пътища, контролирани от украинската огнева мощ, да пропускат завои и дори да стрелят по собствените си пехотни позиции".

Артем Ефанов, оператор на дронове от 82-ра бригада, разказва, че е видял руски военни да засядат в блата, тресавища и реки, като калният терен им пречи да напредват успешно. „Ние държим линиите“, казва Ефанов. „Стана по-трудно, но имаме средства.“

Снимки и видеоклипове от повече от половин дузина села на север и юг от Суджа, проверени от WP през изминалата седмица, показват руски бронирани машини, изправени пред ожесточена съпротива от украинците, докато се опитват да напреднат в Курск. Видеозапис от дрон, записан в сряда, показва как бронирана машина МТЛБ е ударена, докато се движи на юг покрай село Новоивановка. Войници се падат от машината, обхванати в пламъци, докато тя продължава да напредва към кръстовище, преди да бъде ударена отново. Още войници изоставят горящото превозно средство и бягат да се скрият в гората.

Киев, въпреки че публично отхвърля предложенията за размяна на земя срещу мир, също така очаква предстоящото президентство на Тръмп и иска да задържи Курск на масата толкова силно, колкото Русия иска да го премахне.

Има обаче нарастващи съмнения защо Путин, чиито сили напредват на всички фронтове, изобщо би обмислил преговори, които биха могли да попречат на първоначалната му цел да установи контрол над цяла Украйна.

„Путин вероятно вярва, че е в печеливша позиция, така че изискванията му вероятно ще бъдат изключително високи“, каза Камил Гранд, бивш помощник на генералния секретар на НАТО, който сега е изтъкнат политически сътрудник в Европейския съвет за външна политика.

"Остава да се види дали декларациите на Путин за максималистични искания са тактика за водене на преговори или той ги отправя, защото е вложил толкова много в тази война, че завършването с компромис няма да бъде приемливо за него“, казва Гранд.