Астрономи направиха за първи път увеличено изображение на умираща звезда в галактика извън нашия собствен Млечен път. 

Разположена на зашеметяващите 160 000 светлинни години от нас, звездата WOH G64 е заснета с впечатляваща острота от много големия телескоп интерферометър на Европейската южна обсерватория (VLTI на ESO). Снимките разкриват червен-супергигант, изхвърлящ газ и прах, в последните етапи, преди да се превърне в свръхнова, съобщават от обсерваторията.

„Открихме яйцевиден пашкул, плътно заобикалящ звездата“, казва Кеичи Онака, астрофизик от университета "Андрес Бело" в Чили, водещ автор на проучването. „Развълнувани сме, защото това може да е свързано с драстичното изхвърляне на материал от умиращата звезда преди експлозия на свръхнова“, обяснява той.

Новоизобразената звезда WOH G64 се намира в Големия магеланов облак, една от малките галактики, които обикалят около Млечния път. Астрономите знаят за тази звезда от десетилетия и уместно са я нарекли „звездата гигант“. С размер приблизително 2000 пъти по-голям от нашия Слънце, WOH G64 е класифициран като червен свръхгигант.

Екипът на Ohnaka наблюдава тази огромна звезда от 2007 г., но действителният й образ е оставал неуловим до момента заради технологични ограничения. След като сравнили старите и новите резултати от наблюденията, учените останали изненадани да установят, че звездата е станала по-слаба през последното десетилетие.

„Открихме, че е претърпяла значителна промяна за 10 години, предоставяйки ни рядката възможност да наблюдаваме живота на звезда в реално време“, казва Герд Вайгелт, професор по астрономия в Института за радиоастрономия Макс Планк в Бон, Германия. В последните си етапи на живот червените свръхгиганти като WOH G64 отделят от външните си слоеве газ и прах в процес, който може да продължи хиляди години. „Тази звезда е една от най-екстремните по рода си и всяка драстична промяна може да я доближи до експлозивен край“, добавя Джако ван Луун, директор на обсерваторията Кийл в университета Кийл, Обединеното кралство.

Преди да започне да изхвърля материал, WOH G64 е била около 25 до 40 пъти по-голяма от масата на Слънцето. "Предполагаемата й маса означава, че тя е съществувала около 10 до 20 милиона години и скоро ще умре", казва Ван Лун.