Безстрашният капитан тръгва на пътешествието на кораб със съмнително качество, и някак си преодолява тридесет и три нещастия през целия си път, и в крайна сметка успява. Точно преди 200 години, на 24 юли 1821 г., откривателите на Антарктида Фабиан Белинсхаузен (балтийски немец) и Михаил Лазарев се завръщат от своето пътуване.

Проектът за първата руска антарктическа експедиция беше одобрен от император Александър I по съвет на околосветските мореплаватели Ото Коцебу и Иван Крузенщерн. Полярните ширини бяха все още неизследвани, а и имаше надежда за съществуването на непознатия континент (Terra Australis Incognita) на Южния полюс. Експедицията трябваше да се спусне колкото е възможно по на юг, в търсенето на непознатите земи и да се върне на север само когато бъдат открити непреодолими препятствия. Те решиха да дадат ръководството на експедицията на 30-годишния капитан 2 ранг Фабиан Белингсхаузен, който по това време служеше в Черно море.

„Този кораб ми се стори напълно неудобен“

Експедицията се подготвяше с голяма бързина, защото Белингсхаузен така и не беше снабден с кораб с усилена обшивка, специално проектирана за плаване сред лед. Решено беше да му даде тримачтовия кораб "Восток", който беше излязъл от корабостроителницата на Охтинското адмиралтейство през 1818 г. Капитанът се оплаква в своя дневник за некачествено построения корпус, изпълнен от нискокачествен суров бор, от прекалено високите мачти, които са повдигнали центъра на тежестта на кораба, което го правеше склонен да се преобръща. По думите на Беллингсхаузен, той "е възнамерявал да намали  рангоута и да направи някои други промени, но поради краткото време не е започнал това ..."

За недостатъците на своя кораб той обвинява инженер Бенджамин Стоук, англичанин на руска служба. Капитанът отбелязва с тъга: „Такива и другите грешки, които се срещат в строителството, се дължат повече на това, че корабните майстори строят кораби, без никога да са били в морето, и затова едва ли поне един кораб ще излезе перфектен от техните ръце“. Вторият капитан на експедицията Михаил Лазарев допълва думите на своя началник за „Восток“: „Този кораб ми се стори напълно неудобен за такова предприятие поради малкия си капацитет и тясното пространство, както за офицерите, така и за екипажа". Малкият съд е с водоизместимост 985 тона и дължина 39 м и беше взел на борда си 117 души – 6 офицери, лекар, астроном, художник, 36 подофицери, артилеристи и занаятчии и 71 моряци. Другият кораб ''Мирни'' беше още по-малък (530 тона, 36 метра) и превозваше 73 души.

За първата руска околосветска експедиция на Крузенщерн от Великобритания бяха закупени здравите кораби „Надежда“ и „Нева“ (1803), но за експедицията на Беллингсхаузен не се прие тя да бъде снабдена с кораби построени в чужбина.

В действителност, по време на управлението на родения във Франция маркиз Иван (Жан) дьо Траверсе (1811-1828), руският флот страда от тежко недофинансиране, и повечето експедиции, заради икономии, са ограничени до плаване в локвата на маркиза - източната част на Финския залив. По това време Руската империя води много сухопътни войни, а за флота отиваше каквото остане. При тези условия нямаше пари за висококачествени чуждестранни кораби за Белингсхаузен.

Така или иначе, но „Восток“ и „Мирни“ тръгнаха на 4 юли 1819 г., и без много приключения достигнаха Копенхаген, Портсмут, Тенерифе, екватора, Бразилия, Южните Сандвичеви острови. Докато се придвижвате все по-на юг, топлия климат и мекото време се заменяха със стихиите като бурите и студа. Наоколо се появиха все повече и повече ледени блокове, понякога с впечатляващи размери. Моряците живееха при екстремни условия с постоянен мокър сняг и мъгла, които затрудняваха сушенето на дрехите и леглата им.

"За небрежното отношение на корабния майстор"

На 16 януари 1820 г. корабите за първи път се приближили до Антарктида, в района на съвременния шелфов ледник, който сега носи името на принцеса Марта. В този ден времето беше облачно, със снеговалежи и това попречи недвусмислено да се идентифицират препятствията, които посрещаха корабите край крайбрежието. „Срещнахме лед, който ни се появяваше през снега, под формата на бели облаци“, отбелязва Белингсхаузен в своя дневник. Австралийският полярник Франк Дебенхам през 1945 г. пише по този повод, че Белингсхаузен „е видял континента, но не го е опознал като такъв“.

На 5 февруари моряците отново видяха континенталния ледник - сега носещ името Брега на принцеса Астрид. Според Белингсхаузен морският лед тук се допира до „планинския, твърд лед“. На 13 февруари "Восток" и "Мирни" отново почти стигнаха до континента, в онази част от него, която сега се нарича Земята на Ендърби. Но към края на февруари на корабите започнаха да се изчерпват своите запаси от дърва за огрев и водата, а платната и такелажите започнаха да стават негодни от постоянна влага. Освен това, тъй като флагманският кораб беше построен от сурова дървесина, беше безполезно да се бори с влагата в помещенията. На 19 февруари морякът от ''Восток'' Егор Кисилев пише в своя дневник: „Имаше страхотно време, силни бури, сняг и дъжд и тъкмо бяхме оправили всички платна, но след това се повреди нашият румпел“. На 20 февруари от ударите на вълните се откъснаха няколко дъски от обшивката на ''Восток''.

На 27 февруари Белингсхаузен разпорежда да се извади повредения от бурята румпел на кораба за проверка. Това е лост, който е свързан с оста на кормилото, минаваща нагоре през корпуса. По този начин румпела служи за завъртане на лопатката на руля. При свалянето на румпела "Восток" се разпадна и "половината от него от гнилост остана на руля". Фабиан Белингсхаузен с гняв пише: „Ненадеждността на румпела, толкова необходима за безопасността на кораба, доказва небрежността на корабният майстор, който, беше забравил свещените задължения на службата и човечността, и ни обричаше на смърт“. За щастие моряците успяха бързо да сменят румпела, възстановявайки го запаса от железа на борда.

Но с това броят на проблемите не спира дотук. Прекалено големите мачти причиняват твърде много крен, особено по време на бури. Люковете, през които екипажът се изкачваше от вътрешността на кораба на горната палуба, също се оказаха с неуспешна конструкция. Тяхните дървени греди, ограждащи вратата на люка бяха твърде ниски. От това водата непрекъснато се просмукваше във вътрешните палуби и заливаше жилищните помещения. На 4 март Белингсхаузен решава да си поеме дъх, и тръгва на север към топлите морета и там да се съвземе. И едва тогава, с нови сили, да се върне на юг, но по вече различен меридиан от преди, където ситуацията с леда може да се окаже по-благоприятна.

Между другото, корабът "Мирни", въпреки че беше много по-здрав и по-надежден от "Восток", се оказа много по-бавен от него. И това също създаваше проблеми и трудности, тъй като корабите можеха да се разделят по всяко време и затова корабите стигнаха поотделно до австралийския Порт Джаксън. Белингсхаузен и Лазарев се споразумяха, че ''Восток'', като по-ненадежден плавателен съд, ще отиде директно до пристанището, докато ''Мирни'' ще изследва по своя път практически неизследваната водна зона на юг от Тасмания.

От 8 до 10 март "Восток" трябваше да издържи на силна буря и пристига в Порт Джаксън на 29 март, а ''Мирни'' на 7 април. На стоянката в Австралия, моряците изсушиха платната, запасиха се с провизии и се излекуваха от скорбута. След това експедицията стигна до Нова Зеландия, където моряците успяха да изсекат достатъчно висококачествен новозеландски дървен материал и го използваха за ремонта на ''Восток'' - люковете на кораба са подобрени, ставайки по-високи и бяха направени нови реи за мачтите.

„Смелостта понякога води до успех“

След това трябваше да пътуват през Тихия океан, да откриват и изследват архипелага Русия. След това експедицията посети Таити и отново посети Австралия, за да извърши нов ремонт - някои части от мачтите и бушприта трябваше да бъдат подменени отново. След това отново дойде времето да се върнат в полярните ширини и експедицията напусна Порт Джаксън на 31 октомври. Но отстраняването на недостатъците по "Восток" не спря дори и по пътя. На кораба беше оборудвана ковачница, където бяха направени металните части, които се нуждаеха от подмяна. Моряците, за да намалят крена от прекалено големите мачти, сложиха топовете в трюма, подсилиха корпуса отвътре. От гниенето част от рангоута периодично се чупеха, трябваше също да се сменят.

На 8 ноември беше открита новото бедствие и беше откри теч в носовата ч аст. „Капитан-лейтенанта Завадовски го разгледа, но водата навлизаше толкова силно, че можеше да се чуе нейното шуртене, но на какво място беше невъзможно да се види заради обшивката“, пише Белингсхаузен. Дърводелците се опитаха да намерят пукнатини, през които проникваше водата, но в условията на път това се оказа невъзможно. Оттук нататък капитанът вече не можеше да постави допълнителни платна, „така че, ако умножи скоростта, да не се увеличи теча в носа“. И това се случва на кораб, плаващ във водите на Антарктика! Капитанът се опита да гледа на въпроса философски: „Нямайки средствата да помогна, аз имах само една утеха, че смелостта понякога води до успеха“.

Дори леките удари на малки ледени късове водеха до повреди в бордовете. Появиха се жлебове в обшивката, които се разминаваха, и те бяха запечатвани с коноп, но вътре ставаше все по-влажно и мокро. На 25 декември 1820 г. се случва най-драматичният момент от цялото пътуване - ледена плоча удря носа на кораба. „Това се случи на самия празник на Рождество Христово и леда удари дясната част на носа в 12 часа на обед, когато имахме богослужение, и всички бяха на колене, но удара беше толкова силен, че никой не остана на крака", пише Егор Кисилев.

На свой ред астрономът Иван Симонов разказва, че екипажът е запазил самообладание по време на тази извънредна ситуация. „Спомням си онзи момент, когато в деня на Рождество Христово по време на молебен бяхме на колене: внезапно корабът „Восток“ се удари в ледената покривка и се заклати. Но капитан Белингсхаузен със своя непоклатим дух остана на колене и всички присъстващи се помолиха, без да стават, с изключение на капитан-лейтенант Завадовски, който излезе за да разбере какви са обстоятелствата по случая, върна се, докладва на капитана и пак коленичи до него. Така всички офицери и моряци, с изключение на стражевите, останаха на колене до края на молебена и се помолиха”, пише Симонов.

Белингсхаузен констатира: „Ударът беше много силен и ако по време на това клатене, ако не беше отслабен от котвения прът и долните дъски под него, тогава корабът щеше да бъде пробит, тъй като леда отпред се опираше в котвения прът и със своята сила го вдигна на един фут, раздроби долните дъски под  котвата и освен това откъсна медната обшивка на 3 фута под водата и откъсна от истинската обшивка малко парче, която при ремонта на кораба беше поставена от корабния майстор на мястото на изгнилата част''.

Капитанът отбелязва, че корабът не е отишъл на дъното само защото ударът е настъпил, когато корабът се е спускал по вълната с носа си надолу, и заради това котвеният прът (напречната греда на котвата) донякъде е смекчила силата на удара.

Но експедицията продължава и на 10 януари 1821 г. беше открит острова Петър I, разположен на 400 км от западното крайбрежие на Антарктида. И на 17 януари се случи откриването на Земята на Александър I. Така Белингсхаузен и Лазарев успяха да си проправят пътя до Антарктида три пъти - на Брега на принцеса Марта, на Брега на принцеса Астрид, на Земята на Александър I.

След това ръководителят на експедицията решава да се насочи към Южните Шетландски острови, за да ги проучи. Но състоянието на „Восток“ става все по-лошо и по-лошо и в крайна сметка на Белингсхаузен му се наложи да прекъсне пътуването си на 30 януари и да се насочи към Рио де Жанейро. Лазарев описва причините за тази стъпка по следния начин: „Непрестанното изпомпване на водата изтощаваше изключително много хората, които обаче все още бяха здрави. Освен това гниенето се появяваше на различни места и получените повреди от ударите на леда, принудиха капитан Белингсхаузен да се откаже от намеренията си да издирва планирани месец преди това и да мисли за своето завръщане".

Бурята на 4 февруари 1821 г. почти не изпрати ''Восток'' на дъното. Нямаше здраво място на кораба, откъдето морето да не се просмуква. „Водата непрекъснато заливаше трюма и докато бурята продължаваше, непрекъснато се изпомпваше с помпите“, пише в дневника си Белингсхаузен през онези дни. В Рио де Жанейро, който беше достигнат на 27 февруари, беше необходимо отново да се направи цялостен основен ремонт, който продължи един месец, като се запечатаха всички процепи в корпуса, а самият корпус, разбит от бурите, беше укрепен отвътре. Само това направи възможното завръщане на кораба в Русия и двата кораба пристигнаха обратно в Кронщад на 24 юли 1821 година.

Мисията на експедицията се считаше за завършена, а руските моряци изследваха обширни райони, където никой преди това не беше досега, и така изтриха „белите петна“ от картата.

(Превод за „Труд” – Павел Павлов)