През юни 2022 г., четири месеца след като Русия започна блицкриг от танкове и бомби срещу Украйна, Европейският съюз отговори с най-мощното оръжие в своя арсенал.

Докато артилерията заваля украинските градове и бежанците се изсипаха в ЕС, Брюксел бръкна в кобура си и извади - един морков.

Представители на ЕС обявиха, че на Украйна и Молдова ще бъде разрешено да започнат преговори за членство в блока. През декември на следващата година трета бивша съветска република, Грузия, получи същия „статут на кандидат“.

Преди пълномащабното нахлуване на Русия дори такава далечна покана да се присъедините към клуба би предложила мощно насърчение на украинци, молдовци и грузинци, жадни за част от европейската мечта. Тези дни обаче обещанието за място на масата се изправя срещу много по-конкретно обещание: заплахата от руското насилие.

В Украйна, където протестиращите някога рискуваха живота си, за да се противопоставят на промосковското правителство под знамето на ЕС, споменаването на палеца на блока отстрани най-вероятно ще бъде посрещнато с унила въздишка. Нещата, от които Киев се нуждае в момента - боеприпаси, системи за противовъздушна отбрана, реален натиск върху Кремъл - са в дефицит.

В Молдова и Грузия също два избора тази седмица демонстрират избледняващата сила на европейската мечта.

В неделя молдовците гласуваха на референдум дали интеграцията в ЕС да бъде включена в конституцията на страната. В събота грузинците ще гласуват на парламентарни избори с участието на управляваща партия, за която се смята, че се основава от Кремъл.

И в двата случая гласовете бяха хвърлени като избор между бъдеще, свързано с Москва или Брюксел, Изток или Запад – решение, което неотдавна щеше да е в голяма полза за ЕС.

За Брюксел обаче ранните резултати не са толкова обнадеждаващи.

Докато социологическите проучвания показват значително проевропейско мнозинство и в двете страни, това настроение не се проявява в кабината за гласуване.

В Молдова проевропейските гласове спечелиха само с най-малка преднина, нанасяйки неочакван удар на прозападния президент Мая Санду.

В Грузия управляващата партия Грузинска мечта, отговорна за приемането на редица репресивни мерки, които заплашват да насочат страната към Москва, се очаква да излезе с най-голям брой гласове.

И в двата случая се смята, че руската дезинформация и хибридната война са изиграли важна роля за повлияване на общественото мнение.

Осъждайки разочароващия резултат в Молдова, президентът Санду се оплака от „нечестна борба“ срещу „чужди сили“.

Молдовски официални лица изчисляват, че Русия е похарчила около 100 милиона евро за кампания за влияние, включително купуването на около 130 000 гласа чрез сенчеста мрежа от подставени лица, подкрепяни от Москва.

Експертите казват, че вътрешни фактори също са изиграли роля, като много молдовци са използвали референдума, за да изразят недоволството си пред правителството.

Но, заедно с подготовката за изборите в Грузия, гласуването в Молдова повдига въпроса: във време, когато Русия показва мускули на твърдата си сила, може ли ЕС все още да разчита на обещанията си за мека сила?

Война и мир

И в Молдова, и в Грузия заплахата от руския военен юмрук не е хипотетична. Руски войски са разположени в района на Приднестровието на Молдова, откакто регионът се отцепи с подкрепата на Москва през 90-те години. Те също така са в грузинските региони Абхазия и Южна Осетия след нахлуването на войските на Москва през 2008 г.

Но войната в Украйна постави заплахата под светлините на прожекторите. Нито грузинците, нито молдовците биха пропуснали посланието на Кремъл към това, което смята за свой заден двор: Изправете ни пред предизвикателство на свой риск.

Преди изборите страхът от войната, която идва в домовете им, беше използван от привържениците на Москва, за да накарат гласоподавателите да преценят желанието им да се присъединят към ЕС. В крайна сметка обещанието на блока за безопасност и просперитет е косвено и далечно. Възможността за руско насилие е пряка и реална.

Нито посланието, нито начинът, по който е предадено, са били много фини. В столицата Тбилиси билбордове за Грузинска мечта съпоставят изображения на грузински улици с тези на бомбардирани украински градове.

„Georgian Dream излага този „разказ за война и мир“, който оформя информационното пространство“, каза Ето Бузиашвили, научен сътрудник в операциите за влияние в Атлантическия съвет.

В Молдова онези, които насърчават гласуването с „против“ на референдума за ЕС, използваха подобна тактика, според Дионис Ценуша, асоцииран експерт в Центъра за изследване на Източна Европа: „Ако не изберете Санду, тогава ще имате мир. ”

Въпреки че заплахата от война е един общ троп, разпространяван от свързаната с Русия дезинформация в двете страни, тя не е единствената, казват експерти.

Преди изборите в Молдова множество фалшиви новини в TikTok и Telegram предупредиха, че гласуването за ЕС ще отприщи всякакви демони.

Един често срещан мит беше, че по-богатите европейци ще нахлуят и ще купят земята им. Друго, че молдовските деца ще бъдат подложени на така наречените нетрадиционни ценности — препратка към ЛГБТК+ обществото.

Изправени пред тази груба атака, представители на гражданското общество призоваха ЕС да адаптира собствения си стил на комуникация.

В Грузия, например, управляващата партия се „камуфлира като продемократична, проевропейска сила“, каза Бузиашвили. Банерите на кампанията на партията включват европейското знаме и нейните политици твърдят, че подготвят Грузия за членство в ЕС в стила на това на Унгария на Виктор Орбан.

Тя добави, че подобна „измамна кампания“ изисква ясен език и осезаеми мерки като санкции от Брюксел.

„Протестиращите ми казват: Знаем, че трябва да си напишем домашното по отношение на протестирането и защитата на демокрацията“, каза Бузиашвили. „Но ние също искаме да видим, че западните страни са сериозни за това с кого си сътрудничат и наричат ​​нещата с техните имена.“

Тъй като до истинско членство в блока остават години (в най-добрия случай), ЕС ще трябва да свърши по-добра работа в уточняването на това какво включват както тоягата, така и морковите му.

Артур Гурау, 38-годишен молдовски доброволец, който помогна в кампанията за лагера на ЕС, каза, че схемите за купуване на гласове са били успешни, тъй като поддръжниците на Русия са знаели, че се насочват към уязвими части от населението.

За някои от хората, живеещи в страна, която е сред най-бедните в Европа, дори еднократно плащане от няколко десетки евро може да означава незабавна разлика между студен или топъл дом, за разлика от несигурните резултати от обещанието на замъка в небето за присъединяване един ден към ЕС.

„Хората вече не вярват на обещания; те не искат бъдеще след пет или седем години“, каза Гуру. „Искат го сега.“