Президентът Джо Байдън трябва да направи много повече, за да потуши паниката сред демократите заради ужасното си представяне в дебата си с бившия президент Доналд Тръмп. И то бързо.

След като представителят от Тексас Лойд Догет във вторник стана първият депутат от Демократическата партия, който поиска Байдън да се оттегли, висши партийни фигури сега искат повече откритост и подробности за здравето и психическото състояние на президента. Така безпокойството около кампанията му за преизбиране се превръща в все по-истинска заплаха за хватката му върху номинацията на Демократическата партия.

Всички усилия, които президентът, Белият дом и екипите от кампанията полагат, за да разрешат проблема, в крайна сметка го изострят. Например във вторник вечерта Байдън се пошегува с дарителите, че „почти е заспал на сцената“ по време на дебата след две изтощителни пътувания до Европа миналия месец. Това беше странен начин да се парират твърденията, че той вече не е годен за взискателните задължения на службата си, тъй като иска втори мандат на 81 години.

Резултатът от дебата създаде още един изключителен обрат в една зашеметяваща кампания, включваща двама президенти, единият, който е осъден престъпник, а другият вече е най-възрастният, заемал поста в историята. Дебатът кристализира много страхове на демократите относно перспективите на Байдън и потвърди месеците на твърдения от страна на 78-годишния Тръмп, че съперникът му е слаб и умствено отслабен.

Прессекретарят на Белия дом Карин Жан-Пиер във вторник издържа брифинг, който беше почти толкова болезнен за гледане, колкото и самият дебат. Тя каза, че Байдън е бил настинал по време на дебата, но не е взел лекарства. Сега обаче се чувства по-добре. Но тя отказа да надхвърли вече публикуваните годишни физически резултати на Байдън, според които той е годен за работа през февруари. Обясненията не обясняват защо Байдън замлъкваше в някои отговори, понякога изглеждаше неориентиран и гледаше с отворена уста, докато Тръмп говореше по време на дебата по CNN.

Екипът на Байдън също продължава да отговаря на грешен въпрос.

„Най-добрият предсказател за бъдещото поведение е предишното представяне“, каза Жан-Пиер, подчертавайки, че истинският тест за способностите на Байдън е неговото досие на поста през последните 3 години и половина.

Но въпросът, който всъщност беше поставен от дебата, беше дали гласоподавателите могат да си го представят – в сегашното му лошо състояние – способен да изкара напълно още един мандат, който ще приключи, когато той е на 86 години. Жан-Пиер настоя, че „ние разбираме как се чувства американският. Разбираме, разбираме.“

Но нейният брифинг създаде още повече интрига за това какво наистина се случва в тесния вътрешен кръг на президента.

Докато се появяват първите пукнатини в защитната стена на демократите около президента, обществените призиви към него да се оттегли, за да може партията да избере друг кандидат, все още не са близо до критична маса. Но призивите на високопоставени демократи за повече обяснения от президента и за енергия в кампанията му вече е невъзможно да бъдат игнорирани. Крайният резултат от паниката около представянето на Байдън вече не е възможно да се предвиди – изключително уязвима позиция за президент, който се стреми към втори мандат.

Демократическият сенатор Питър Уелч от Върмонт каза във вторник: „Големият въпрос в този дебат беше въпросът за възрастта. … Резултатът от дебата беше, че въпросът за възрастта беше засилен.“

„Трябва да се справим с това. Това е истинският проблем и водим откровени разговори за него, защото в крайна сметка екзистенциалният въпрос, пред който е изправена Демократическата партия, е как да попречим на Тръмп да бъде президент – и каквото и да е необходимо, всяко решение, което всеки от нас взема от президента Байдън до капитан на участък в южната част на Чикаго трябва да бъде през призмата на това как най-добре защитаваме демокрацията и защитаваме Америка“, каза Уелч пред Аби Филип от CNN в „NewsNight“.

Може би най-важното е, че сравнението между мъдрия, трезв, държавнически Байдън и дивия, беззаконен Тръмп, което кампанията на президента очакваше от месеци, беше заличено от спекулации относно здравето и издръжливостта на Байдън. Байдън трябваше да използва дебата, за да обърне състезание, което имаше опасност да загуби, и сега може би е пропилял най-добрия си шанс да изпревари бившия президент.

Байдън ще седне за интервю за ABC

В ново усилие да успокои общественото безпокойство, Байдън ще даде интервю на Джордж Стефанопулос от ABC News в петък, което сега се оформя като още по-критичен тест за неговата проницателност от дебата. След това той ще се срещне с губернатори от Демократическата партия във Вашингтон в сряда, както лично, така и виртуално, след искания за директен контакт, които подчертаха факта, че много демократи смятат, че вътрешният кръг на Байдън е бил отдалечен и не е реагирал на техните опасения в продължение на месеци.

Един от тези губернатори, Анди Бешир от Кентъки, каза в забележително откровено интервю за CNN във вторник, че дебатът на Байдън е бил „груб“ и че  каквото и да кажат социологическите проучвания, това ще навреди на кампанията му.

„Джо Байдън е нашият кандидат и в крайна сметка решението дали да продължи или не ще падне върху него и семейството му“, каза на Памела Браун Бешер, който беше споменат като потенциален заместник, ако Байдън се откаже. „Но не мисля, че има нещо лошо в това да помолим президента да говори с американския народ малко повече за здравето си или за това представяне в дебата.“

Той добави: „Все едно да видиш някого, когото не си виждал от известно време и той изглежда малко странно. Все едно да го попиташ как се справя и след това да слушаш отговора му. Това едновременно показва загриженост за него, но е и  опит да се се уверим, че нещата са наред.“

Бившият председател на Камарата на представителите Нанси Пелоси каза, че Байдън е велик президент и че Тръмп би представлявал сериозна заплаха за върховенството на закона. Но тя също спекулира със здравето на президента.

„Мисля, че е легитимен въпрос да се запитаме това епизод ли е или е нещо постоянно?“ попита тя по MSNBC във вторник, добавяйки, че също така е справедливо да се зададе въпрос относно предполагаемия републикански кандидат.

Лошият ден започна веднага след зазоряване

Политическата позиция на Байдън се влоши във вторник, когато се разсъмна. Тогава представителят на Илинойс Майк Куигли каза пред Каси Хънт от CNN, че президентът трябва да разбере, че решението му дали да остане в надпреварата ще отекне с години напред, а Камарата на представителите и Сенатът са залогът. 

Няколко часа по-късно Догет стана първият депутат от Демократическата партия, който призова Байдън да се откаже от номинацията на партията.

„Има голяма група от демократи в Камарата на представителите, която продължава да расте. Тя е загрижена за кандидатурата на президента“, каза друг депутат от Камарата на представителите на Демократическата партия пред Бриана Кейлар от CNN при условие за анонимност, за да говори откровено. „Дълбоко сме загрижени за неговата траектория и способността му да спечели. Искаме да му дадем възможност да вземе решението да се оттегли, но ще бъдем все по-гласни относно нашите опасения, ако той не го направи.”

Ново проучване на CNN/SSRS междувременно показа, че три четвърти от американците вярват, че демократите биха имали по-добри шансове да победят Тръмп с кандидат, различен от Байдън. И дори непопулярният вицепрезидент Камала Харис се справи по-добре в двубоя с Тръмп от своя шеф.

Друг опасен знак за президента е, че въпреки настояването му, че ще остане в надпреварата, някои демократи започват да отговарят на въпроси за това какво би се случило, ако той вече не е тяхната номинация – въпреки изключителните логистични предизвикателства, които ще се появят. 

Представителят от Южна Каролина Джеймс Клайбърн – един от най-яростните поддръжници на Байдън – каза по MSNBC във вторник, че все още Байдън да е неговият кандидат. Но той също така предложи подкрепа за вицепрезидента.

„Ще я подкрепя, ако той се оттегли“, каза Клайбърн. „Трябва да направим всичко възможно, за да я подкрепим, независимо дали е на второ място или на върха на билета.“

Сенатор Лафонза Бътлър също каза, че все още подкрепя Байдън. Но тя предложи силно одобрение на колегата си от Калифорния.

„Мисля, че тя свърши невероятна работа като партньор на президента и ръководейки партията и страната, и мисля, че тя ще продължи да прави това“, каза Бътлър.

В интервюто си Бешир – който, като губернатор на червения щат, също бе спряган за заместник – също похвали Харис, като каза, че би бил щастлив да работи с вицепрезидентът, ако Байдън избере да напусне надпреварата.

Проучването на CNN/SSRS показва, че Харис е на поразително разстояние от Тръмп в хипотетичен мач – изоставайки с 47% до 45%, в границите на грешката. Байдън е надолу с 6 процентни пункта спрямо бившия президент.

Но вицепрезидентът се увери, че между нея и Байдън няма сравнение.

„Джо Байдън е нашият кандидат. Победихме Тръмп веднъж и ще го победим отново, точка“, каза тя и добави: „Горда съм, че съм вице-партнерка на Джо Байдън“.