Защо не е имало малки динозаври? Учените с изненадващо обяснение

Динозаврите са се появили преди около 230 милиона години

Всеки знае, че динозаврите са били наистина огромни. Някои от дълговратите тревопасни животни са били най-големите същества, ходили някога по Земята, като например гигантският аржентинозавър, който е достигал 30 метра дължина и е тежал 70-90 тона. Но какво се е случило с малките динозаври с размерите на мишка? Доколкото знаем, те никога не са съществували.

Ново изследване проучва това явление. Учените са използвали математически модели, за да обяснят еволюцията на размера на гръбначните животни. Те са стигнали до заключението, че биоенергетиката и физиологията могат да обяснят размерите на бозайниците, птиците и костенурките, но тези фактори не обясняват защо не е имало наистина малки динозаври – с изключение на някои от техните летящи потомци.

Изследователите смятат, че други причини са изиграли роля. Те предположиха, че тъй като ранните бозайници – повечето от тях малки, с размерите на мишка – са запълнили достатъчно местообитанията за по-малки животни, динозаврите никога не са „се намалили“.

„Въз основа на нашите наблюдения върху живи животни и вкаменелости знаем, че в повечето животински семейства някои членове са много малки и тези малки животни са склонни да доминират в своите екосистеми“, каза палеонтологът Стефани Лецки от Принстънския университет, един от авторите на изследването, публикувано в списание Evolution. „Малкото животно се нуждае от по-малко ресурси и може да достигне репродуктивна възраст по-бързо от големите животни“, обясни тя.

Някои от най-малките динозаври наистина са били малки: микрорапторът с размерите на врана е тежал само 430 грама, а анхиорнисът е тежал 530 грама. Въпреки това, те са били „огромни“ в сравнение с най-малката съвременна птица, пчелоподобният колибри, който тежи 1,75 грама, най-малкия бозайник, пигмейската хиена (около 1,8 грама), и най-малкия гущер, пигмейският гекон (около 0,15 грама).

„Повечето живи видове са малки, много по-малки от нас и дори по-малки от най-малките динозаври“, каза палеонтологът Роджър Бенсън, куратор на палеобиологията на динозаврите в Американския музей по естествена история в Ню Йорк. Този списък включва около 90 процента от изчезналите видове птици и 75 процента от изчезналите бозайници. „Помислете за гризачи, мухи, прилепи, пойни птици, повечето гущери, жаби, толкова много малки видове. Това предполага, че все още има много местообитания, достъпни за малки видове. Липсата на малки динозаври означава, че всички тези изобилни местообитания са били недостъпни за тях“, каза Бенсън, който е участвал в проучването.

Динозаврите са се появили преди около 230 милиона години и постепенно са еволюирали в доминиращи сухоземни животни, пише ERT. Тяхното „царуване“ е приключило, когато астероид е ударил Земята преди 66 милиона години, причинявайки масово измиране. Бозайниците, по време на ерата на динозаврите, са процъфтявали в местообитания, подходящи за малки животни, като насекомоядни и кашалоти.

„Възможно е малките ранни бозайници да са доминирали над динозаврите, предотвратявайки тяхното свиване. По подобен начин големите динозаври са предотвратявали нарастването на размера на бозайниците“, каза Летски.

Едва след разрушенията, причинени от астероида, бозайниците започнали да растат и да заемат местообитанията на динозаврите, не само тревопасни, но и хищници.

Друго възможно обяснение за липсата на малки динозаври е, че те са съществували, но техните вкаменелости не са открити. Изследователите казват, че това е малко вероятно, защото местата, където са открити вкаменелости на динозаври, често съдържат и останки от много други по-малки животни.

Математическите модели предсказват как еволюционните сили са определили размера на тялото въз основа на физиологията на приема на енергия от екосистемните ресурси на животното, както и скоростта, с която животното преобразува тази енергия в потомство. Еволюционните сили предпочитат размерите на тялото, при които скоростта на инвестиране на енергия в потомството е най-голяма, каза Бенсън.

Динозаврите не се поддават на тези модели, въпреки че птиците – които са еволюирали от малки, пернати динозаври и са се появили за първи път преди около 150 милиона години – са се съобразили с тях (това обаче не е така за нелетящите птици). Змиите и крокодилите също се отклоняват от математическите модели.

Динозаврите, от които са се развили птиците, са принадлежали към род, наречен тероподи, който включва и гиганти като Тиранозавър Рекс, който е достигал 12,3 метра дължина и е тежал 18 тона. Някои нелетящи птици са били огромни, като например „птиците слонове“ от Мадагаскар, които са тежали над 500 кг.