На 9 август 1999 г. руската история се променя завинаги. Преди почти 23 години тогавашният президент Борис Елцин назначава Владимир Путин, бившият ръководител на вътрешното разузнаване, за министър-председател. Предшественикът на Путин е на поста само няколко месеца, а Елцин е свидетел на трима други премиери, които поемат поста след финансовия срив през август 1998 г. По това време Путин е напълно анонимен в международен план. Преди да влезе в правителството на Елцин, той заема по-ниски постове. Работи като съветник на кмета на Санкт Петербург, Анатолий Собчак. След това се мести в Москва, за да работи в отдела за управление на активите на президента, което не е най-добрата позиция за скок във високата политика.

Но за по-малко от шест месеца откакто става премиер, Елцин неочаквано предава властта на Путин в навечерието на Новата 1999 година. Историческата изненада предизвиква шеметен успех на Путин и го превръща в безспорния лидер на Русия. Според CNN цифрите говорят сами за себе си. През август 1999 г., когато той става министър-председател, независимата агенция „Левада център“ залага на Путин с 31%. Но до януари 2000 г., след като встъпва в длъжност до изборите, само за четири месеца, шансовете на Путин нарастват до 84%. Според „Левада“, подкрепата му никога не пада под 60%. Мнозина се чудят на какво се дължи тази внезапна популярност на Путин? Отговорът на този въпрос дава известният режисьор Виталий Мански. Неговият документален филм „Свидетелите на Путин“ показва шеметното му издигане до най-влиятелния човек в Русия.

Тъй като по това време Мански е главен редактор на документалната програма на руската държавна телевизия, той получава задачата да върви по стъпките на Путин в продължение на три месеца и да състави рекламен документален филм за него. Преди няколко години, от непоказван досега материал Мански прави филм, изобразяващ диктаторското лице на  обожавания президент. Запитан как Путин печели властта толкова лесно, Мански, като достоверен свидетел, казва: „За да разберете това, трябва да знаете историята от преди. Тя е по-важна от отношенията със самия Путин. Последните четири години от мандата на Елцин ясно показват на хората, че имат президент, който е болен, неефективен и заобиколен от хора, които всъщност управляват страната. Ето защо очаквахме промяна, искахме някой млад и способен да ръководи Русия."

По това време цари атмосфера на страх от война. През 1999 г. започва т. нар. Втора чеченска война, която продължава до май 2000 г., а след това продължава партизанската война. Руската федерация се бори срещу паравоенни формирования на самопровъзгласената Чеченска република Ичкерия. Всъщност Чечения печели независимост през 1996 г., след първата чеченска война, но правителството на Елцин не иска да го признае. По време на предизборната кампания, Мански припомня никога неизяснената терористична атака срещу жилищна район в Москва през септември 1999 г., което според режисьора е прелюдия към интронизацията на Путин.

Руските тайни служби обвиняват за това чеченските бунтовници. Четири бомбени атентати само за две седмици отнемат много човешки животи - 94 души са убити и 249 ранени . „Страната беше обзета от страх и хората започнаха да искат твърда ръка, която да ги води “, спомня си Мански, който не вижда смисъл от бомбардировките в тихата московска жилищна зона. Както той казва, нещата започват да се развиват от само себе си: „Ежедневните новини бяха толкова сложни, че допълнително изкуствено създаваха още по-голяма психоза“.

Мански казва, че в телевизията знаели, че Елцин ще обяви оставката си на 27 декември 1999 г., три дни преди това да бъде показано по екраните. Според него, смяната на правителството е много добре подготвена предварително: „Знаехме, че Елцин е записал речта си на 27 декември, но на 31 декември Кремъл отново призова операторите да запишат ново обръщение. След това операторите бяха държани в изолация. Елцин, тогава 68-годишен, се обърна към нация от 145 милиона и каза, че назначава тогава 47-годишния Владимир Путин за свой наследник до новите президентски избори.“

Но на следващия ден, когато Путин е открит като временно решение, се случва нещо, което оставя следа от съмнение. А именно, Елцин вече е заподозрян в корупция и е заплашен от съд. Но в същия ден Путин му дава имунитет от съдебно преследване, голяма пенсия, държавна дача, бодигардове и здравни грижи за него и семейството му.

Въпреки че има екип със себе си, Мански записва по-голямата част от показания материал сам. Както той казва, операторът му е доста уплашен, въпреки че няма реална опасност, но се страхува да се приближи до Путин и да го последва. Това прави Мански с малка непрофесионална камера.

„Филмите, които правех, винаги бяха преглеждани от правителствените служители и дори само гледането на кадрите би било плашещо, включително интервюто ми с Путин. Не им беше ясно как се осмелявах да задам на Путин такива въпроси. Бях свидетел, когато се изправеха пред него в кабинета му различни държавни служители и министри. Обществеността ги възприемаше като много могъщи и влиятелни хора, но те се притесняваха от Путин. Идваха в кабинета му с наведени глави и подвити колене. Удивително е как приближаването до тази велика сила променя хората“, казва директорът, който подава оставка от телевизията през 2004 г., защото неговите програмни идеи при Путин са цензурирани.

Мански смята, че Путин не става президент случайно и че това е решено на четири очи, без свидетели. Путин е шеф на ФСБ от 1998 г. и знае много добре всичко, което се случва в страната. Той има в ръцете си цялата информация какво искат хората и за какъв човек ще гласуват. Той се представя като такъв. Както казва Мански, "когато Путин се върна от премиерския пост на президентския през 2012 г., разбрахме, че той никога няма да си тръгне и че ни е измамил. Две години по-късно започна войната в Украйна."

По принцип бомбардировката на жилищния квартал през септември 1999 г. е същата като в САЩ на 11 септември 2001 г. Точно както Буш изнася остра реч и обещава на американците да си отмъстят на Ал Кайда, така Путин изнася реч пред руснаците две години по-рано, която те искат да чуят. „Ще преследваме терористи навсякъде“, обещава Путин, докато руските сили бомбардират столицата на чеченската република. "Ако са на летището, на летището. Това означава - извинете за израза - ще ги изгоним, дори и да са в тоалетната."

Въпреки че руските следователи твърдят, че атаките са извършени от ислямски екстремисти, магнатът в изгнание Борис Березовски и бившият руски шпионин Александър Литвиненко продължават да разпространяват теорията, че зад всичко стоят руските тайни служби, за да провокират атаки срещу Чечения.

През 2013 г. Березовски е намерен мъртъв в замъка си във Великобритания и е съобщено за самоубийство. Литвиненко умира, след като е отровен с радиоактивен полоний 210 ​​в Лондон. Независимо от всичко, тази атака е повратна точка в кариерата на Путин, защото по този начин той привлича хората на своя страна и гражданите му дават огромна подкрепа на предстоящите избори.