Стелт изтребителите F-35 на Военновъздушните сили на САЩ ще участват в многонационалното учение на Индия „Таранг Шакти 2026“ (Tarang Shakti 2026). Това ще бъде първият път, в който тези самолети от пето поколение ще изпълняват тактически мисии съвместно с индийски изтребители, базирайки се в индийска авиобаза. Учението е планирано да започне на 26 септември във военновъздушната база „Джодхпур“ в щата Раджастан – на около 200 километра от границата с Пакистан – и ще продължи до 12 октомври. F-35 ще действат заедно с широк спектър от индийски бойни самолети, включително Су-30MKI, Rafale, Tejas и Mirage 2000. Франция също ще разгърне изтребители Rafale, докато Обединените арабски емирства ще участват с F-16, пише Military Watch Magazine.
Това разгръщане е от голямо значение за Индийските военновъздушни сили, тъй като нито Индия, нито Франция разполагат със собствени оперативни изтребители от пето поколение. Следователно F-35 ще предостави на индийските пилоти и планиращи мисии възможност да наблюдават и да се обучават съвместно със самолет, проектиран с акцент върху изключително ниска видимост (стелт характеристики), усъвършенствана интеграция на данни от сензори и мрежово-центрични бойни действия. Учението може да даде на Индийските военновъздушни сили практически опит относно това как един стелт изтребител интегрира сензорни данни в рамките на по-широка групировка от сили и как намалената му радарна сигнатура влияе върху провеждането на въздушни операции.
Коментирайки учението, заместник-началникът на щаба на Индийските военновъздушни сили, авиационен маршал Ашутош Диксит, отбеляза:
„Ние не провеждаме „Таранг Шакти“, за да демонстрираме това, което вече знаем. Провеждаме го, за да открием какво още трябва да научим.“
Той обясни, че участието на чуждестранни военновъздушни сили позволява на Индия да проверява хипотези, да подлага на критичен анализ съществуващите процедури и да изследва различни методи за използване на военновъздушната мощ. За Съединените щати възможността за съвместни действия с изтребители Су-30MKI (класифицирани като поколение „4+“) руско производство е безценна, тъй като тясно свързани с тях усъвършенствани варианти на Су-30 се използват масово от редица потенциални противници – най-вече от Русия, Алжир и Беларус.
По-рано, през февруари 2025 г., изтребител F-35 кацна в Индия за авиошоуто „Аеро Индия“ (Aero India), където участва заедно с руски изтребител от пето поколение Су-57. По онова време президентът на САЩ Доналд Тръмп заяви, че Вашингтон ще предложи изтребителя F-35 на Индия като част от по-широки усилия за увеличаване на износа на оръжие, въпреки че още от самото начало се очакваше това да бъде неосъществимо по политически причини. Строгите ограничения, които САЩ налагат върху начина на използване на своите изтребители, представляват основна пречка дори за продажбата на самолети от по-нисък клас като F-16; при F-35 контролът е още по-строг, като се използва и силната централизация на логистичните системи ALIS и ODIN. Практиката на Вашингтон да оказва натиск върху Делхи по геополитически въпроси – включително по време на предишната администрация на Тръмп, когато бяха отправяни заплахи за налагане на икономически санкции – допълнително влоши перспективите за пробив в износа на оборудване, чувствително като изтребителната авиация.
Тъй като F-35 и китайските изтребители от пето поколение са изключени от възможностите по политически причини, руският Су-57 се разглежда като единствената реална опция за Индия в близко бъдеще за придобиване на изтребители от пето поколение. В края на януари бе потвърдено, че руско-индийските преговори за споразумение за лицензно производство на Су-57 са напреднали до съществен технически етап, което накара редица индийски източници да коментират голямата вероятност този самолет да влезе на въоръжение в бойните ескадрили, като същевременно бъде значително модифициран според местните изисквания. Съобщава се, че Министерството на отбраната на Русия е направило безпрецедентно предложение за предоставяне на пълен достъп до изходния код на изтребителя. Едно от основните искания на индийското Министерство на отбраната е разработването на двуместен вариант на Су-57, като създаването на модификацията Су-57D – която наскоро (на 19 май) извърши първия си полет – позволява на Русия да удовлетвори това изискване.