САЩ модернизират F-15, за да засичат китайските стелт изтребители в Тихия океан

Boeing вече демонстрира нещо, което изглежда като монтирана на носа IRST инсталация

Военновъздушните сили на САЩ започнаха да проучват възможността за значително подобрение на инфрачервените сензорни възможности на своя флот от F-15, като отправиха искане към индустрията за предложения за разработване на система за инфрачервено търсене и проследяване (IRST) от следващо поколение за изтребителите. Инициативата отразява нарастващата загриженост, че съществуващите инфрачервени сензори на F-15 вече не осигуряват необходимата производителност, за да се конкурират с все по-усъвършенстваните китайски изтребители в силно оспорвани въздушни бойни среди и в по-малка степен с по-новите руски изтребители, пише Military Watch Magazine. За разлика от конвенционалните радари, които активно излъчват радиовълни и могат да предупреждават вражески самолети, оборудвани с приемници за радарно предупреждение, IRST пасивно открива топлинните сигнатури, генерирани от двигателите и корпусите на самолетите.

Инфрачервените сензори пасивно откриват топлина, излъчвана от отработените газове на двигателя, горещи компоненти на турбините, нагрята обшивка, причинена от аеродинамично триене, както и от отсеци за оръжия и други топли вътрешни системи. Тъй като стелт формоването има малък ефект върху инфрачервеното излъчване, самолет с много малко радарно напречно сечение все още може да произведе откриваема топлинна сигнатура. IRST също така позволяват на изтребителите да откриват, проследяват и потенциално да атакуват цели, без да разкриват собствените си позиции. Пасивните инфрачервени сензори също са много по-малко уязвими към електронна война и радарно заглушаване, което ги прави все по-ценни, тъй като съвременните бойни полета се насищат със системи за електронно нападение, особено в Тихоокеанския театър на военните действия.

Настоящият Legion Pod на ВВС на САЩ, носещ инфрачервения сензор AN/ASG-34, влезе в оперативна експлоатация

в изтребителните подразделения F-15C/D през 2022 г. Въпреки че значително подобри пасивните възможности за откриване на изтребителя, външно монтираният Pod има няколко недостатъка. Той заема централната станция на самолета, намалявайки гъвкавостта за носене на гориво или оръжия, докато летателните тестове установиха ограничения за маневриране и други ограничения, които пречат на системата да отговори напълно на оперативните изисквания. Очаква се новата програма да се съсредоточи по-специално върху F-15EX Eagle II, чиято съвременна архитектура на цифрови мисии предлага много по-голям потенциал за интегриране на вътрешен, напълно интегриран инфрачервен сензор. Въпреки липсата на стелт възможности, F-15EX е в много отношения най-способният тип изтребител в западния свят и е конкуриран само с F-35, който набляга на много различен набор от възможности.

Boeing вече демонстрира нещо, което изглежда като монтирана на носа IRST инсталация пред пилотската кабина, което предполага, че бъдещите F-15EX биха могли да получат интегриран сензор, вместо да разчитат на външен модул. Такава конфигурация би осигурила по-широко зрително поле, като същевременно би се избегнали аеродинамични проблеми и би запазила външните точки за закрепване на допълнителни оръжия или резервоари за гориво. Съветските изтребители от началото на 80-те години на миналия век интегрират свои собствени IRST системи, започвайки с МиГ-29 и Су-27, като американските изтребители започват да правят това през 2010-те години с F-35 и F-18E Block 3.

IRST системите се считат за особено важни в Тихия океан, където първоначално ще бъде концентрирано разполагането на F-15EX, тъй като Китай продължава да закупува усъвършенствани стелт изтребители много по-бързо от всяка друга страна. Те включват J-20 и неговия нов по-лек аналог J-35, както и поне два типа изтребители от шесто поколение, които са планирани да влязат в експлоатация в началото на 30-те години на 20-ти век. Американските военновъздушни сили може да планират да сдвоят изтребителите F-15EX с усъвършенствани самолети за електронна война, като EA-18G, за да ограничат способността на усъвършенстваните китайски изтребители да ги насочват на дълги или средни разстояния, за да позволят на американските самолети да атакуват на по-къси разстояния, където липсата им на стелт възможности ще бъде по-малък недостатък. Разполагането от Китай на най-големия в света флот от средни и тежки „летящи радари“ за реактивна и улична борба (AEW&C) обаче може да ограничи жизнеспособността на този подход.