Зомбита живеят на 5 километра под земята

Дребните същества не се подчиняват на законите на биологията

Извличат енергия от химически реакции протичащи в скалите

В дълбините, където не проникват нито слънце, нито топлина, учените са се натъкнали на екосистема, чието съществуване противоречи на нашето разбиране за живота. Там, в абсолютен мрак и под чудовищен натиск, живеят същества стотици пъти по-многобройни от човечеците, движещи се толкова бавно, че изминават разстояние от един микрон за хилядолетие, изразходвайки минимално количество енергия. И най-странното е, че все още не разбираме как точно живеят.

Десет години, 1200 специалисти и десетки експедиции - такъв е мащабът на международния проект “Дълбока въглеродна обсерватория”, чиито изследователи изучават как се държи въглеродът в дълбините на планетата. Сондажните платформи проникват 5, понякога 10 километра под земята, преминавайки през скали десетки пъти по-стари от човешката история. Някои проби са извлечени от океанското дъно, където сондажът се простира още два километра и половина в скалната основа. Всяка такава операция струва милиони долари и години подготовка.

Учените сравняват откритието си с първото изследване на Амазонка, защото пред тях внезапно се отваря нов свят, огромен и различен от всичко, което са виждали преди. Но най-странното разкритие идва по-късно, когато започват да изучават какво живее в тези дълбини.

Дяволски червеи

Дълбоко в недрата на Земята е открито невероятно разнообразие от организми - от древни бактерии до археи, считани за едни от първите форми на живот. Сред тях са и по-сложни същества, като нематодите, наричани “дяволски червеи”, защото живеят там, където налягането е стотици пъти по-високо, отколкото на повърхността, и температурите достигат нива, които биха означавали незабавна смърт за нас.

Но истинският шок идва от микробите, които на практика не изразходват енергия. Метаболизмът им е забавен милиони пъти, което ги кара да се делят веднъж на хиляда години и да остават практически неподвижни. Учените ги наричат “зомбита”, защото буквално съществуват в постоянна пауза, сякаш замръзнали между живота и смъртта. И все пак те са устойчиви на температури до 121 градуса по Целзий и издържат на натиск, който би разрушил метала.

Тези същества не се борят за живот - те просто съществуват. Безкрайно, неизменно и безшумно.

Тъмна материя

Изследователите са изумени от генетичното разнообразие на подземния свят.

Тъй като няма светлина, няма фотосинтеза, затова съществата дълбоко в Земята използват съвсем различен механизъм за получаване на енергия. Те я извличат не от слънцето, а от химични реакции, протичащи в скалата. Учените наричат това хемосинтеза. Може да се каже, че буквално “ядат” скала. Храната им е водород, серни съединения, желязо и метан. Тези елементи се образуват дълбоко в Земята, където налягането и температурата създават условия, несъвместими с живота на организмите, които познаваме.

Но това, което още повече изумява изследователите е, че генетичното разнообразие на този подземен свят е сравнимо с разнообразието на целия живот на повърхността. Това означава, че си имаме работа не просто с отделна екосистема, а с цяла биосфера със свои собствени закони.

Учените наричат подземните организми “тъмната материя” на биологията по една много проста причина: 99% от тези същества не могат да бъдат отгледани в лаборатория. Виждаме тяхната ДНК, знаем, че съществуват, но не можем да ги наблюдаваме директно. Това е като огромен свят, който можем да изучаваме само чрез косвени следи.

Сред големите въпроси, възникнали при откриването им са: Защо не можем да пресъздадем средата им? Колко древни са те? Може би са съществували много преди животът да се появи на повърхността. Как се движат през километри скали? Причините за тяхната “миграция” остават загадка. Всеки аспект на подземната биосфера оспорва конвенционалните представи за живота.

Извънземните не са в Космоса

В продължение на десетилетия учените вярват, че животът е възникнал близо до земната повърхност - в топла вода, наситена с органична материя и изложена на слънчева светлина. Но сега тази теория е оспорена. Оказва се, че животът може да е възникнал не отгоре, а отдолу - където никой не го е търсил.

Земните дълбини осигуряват защита от радиация, топлина и огромни запаси от химични елементи, необходими за биологичните процеси. Ако животът е могъл да се появи при такива условия тук, защо не би могъл да се появи по подобен начин и на други планети?

Откриването на подземен свят напълно променя търсенето на извънземен живот. Астробиолозите сега търсят не на повърхността, а в дълбините. На Марс повърхността е лишена от атмосфера и е облъчена от радиация, но под нея може да се запазят топли слоеве и вода. Европа и Енцелад - спътниците на Юпитер и Сатурн - крият цели океани под леда си. И ако “зомбитата” процъфтяват в дълбините на Земята, защо подобни същества да не дебнат и там? Може би първите извънземни, които ще открием, няма да са тези, които обикновено си представяме, а малки същества, подобни на подземните микроби на нашата планета.