Зандър Мънди бил по средата на един типичен ден в офиса си, когато научил новината: технологичният милиардер Илон Мъск говори в близкото училище в град Фолсъм, в американския щат Пенсилвания.

„Кога най-богатият човек в света идва в града?", запитал се тогава той.

С население от малко под 9000 души, Фолсъм е тихо място. Жителите обикновено се стесняват да говорят открито за политиката си, а политическите знаци в дворовете на домовете им са малко и рядко се срещат.

21-годишният Мънди, който работи като лизинг агент в жилищен комплекс, признава, че не е планирал да гласува на изборите през ноември. Но след като видял да се образуват тълпи и усетил вълнението, той все пак решил да влезе, нетърпелив да чуе какво има да каже Мъск.

По времето, когато напуснал училището, той си спомня, че клонял повече към това да гласува за Доналд Тръмп, отколкото към Камала Харис.

"Ако някой като Мъск ви каже, че това са изборите, които ще решат бъдещето ни, не само кой ще бъде президент през следващите четири години, но и какъв ще бъде светът... Мисля, че това е доста голямо“, казва Мънди пред BBC. „Това има значение. Това е важно.“

Мъск, който преди това култивираше имидж на ексцентричен технологичен гений, който беше само встрани от политиката, сега се закле в пълна вярност на Тръмп. Пред очите на американската общественост, 53-годишният инвестира своето време, оперативно ноу-хау и дебел портфейл, за да се опита да избере републиканеца - рядкост сред бизнес елита на нацията, който традиционно предпочита да оказва влияние на политиката зад кулисите.

Това е подход, който е коренно различен от традиционните главни изпълнителни директори, много от които са по-известни с организирането на скъпи, ексклузивни вечери за набиране на средства или приемането на потенциални дарители в пищни домове в Хамптънс.

И това накара наблюдателите да задават въпроси относно мотивите на Илон Мъск.

Традиционният подход на главните изпълнителни директори „не е в светлината на общественото внимание“, обяснява Ерик Гордън, ръководител на катедрата по предприемачество в Ross School of Business към Университета на Мичиган. Но „Мъск го прави шумно и гордо и следователно може би се превръща в гръмоотвод“.

Подкрепящият Тръмп комитет за политически действия на Мъск - ​​America PAC - вече е похарчил повече от 119 милиона долара през този изборен цикъл, според Open Secrets, инструмент за проследяване с нестопанска цел. Освен това, собственият принос на Мъск го прави един от най-големите индивидуални дарители в президентската надпревара и според сведенията играе жизненоважна роля в операциите на Тръмп, които чукат по вратите на домовете в ключови щати, в които кампанията се надява да мобилизира избирателите.

Съобщава се, че Стив Дейвис, ключов лейтенант на Мъск, който е работил за неговите компании, включително SpaceX, X и Boring Company, е бил нает да помогне в усилията.

Личната инвестиция на г-н Мъск в кампанията е нещо, което бързо беше забелязано от юь`Мънди.

„Само това беше шокиращо за мен“, казва той. „Този ​​някой наистина би похарчил толкова много време и пари, за да повлияе на избирателите. Това означава, че го прави с причина.“

Някои демократи, като сенаторът от Пенсилвания Джон Фетърман, призовават партията си да не пренебрегва заплахата, която Мъск представлява преди изборите. Той се обръща към демография от хора, които го виждат като „безспорно брилянтен“ и сред които традиционните усилия на демократите се оказват трудни, смята Фетерман.

Откакто за първи път подкрепи Тръмп след опита за убийство в Бътлър, Пенсилвания, на 13 юли, Мъск се превърна в често срещан участник в кампанията, където отправя предупреждения, че само Тръмп може да „спаси“ американската демокрация.

В последните дни на надпреварата Мъск прекоси щата Пенсилвания, ключов щат на бойното поле, който се превърна във фокус както на Тръмп, така и на Камала Харис.

America PAC сега раздава по 1 милион долара на ден до деня на изборите на един случаен гласоподавател - независимо от партийната им принадлежност - при условие че са се регистрирали да гласуват и са подписали петиция. На събития в "кметството" в Харисбърг и Питсбърг през уикенда, например, Мъск връчи гигантски чекове в стил лотария на победителите пред ентусиазирани тълпи, скандиращи "Илон". Той отговори, като каза на тълпата, че тяхната енергия "запалва огън" в душата му.

На митинг във Филаделфия в понеделник конгресменката Александрия Окасио-Кортез каза, че Мъск „разхвърли милион долара на много от нас, които се борят да свързват двата края, ако танцуват за него“.

„Илън Мъск смята, че разхвърлянето на пари пред работещ човек е сладко нещо, когато изборът на живота ни е пред нас, защото това е, което хората и милиардерите като него правят“, добави тя.

Някои наблюдатели обаче поставиха под въпрос мотивацията му и предположиха, че Мъск и неговите фирмите могат да се възползват от отношенията с Тръмп. Сред тези наблюдатели е Мат Теске, главен изпълнителен директор на платформата за зареждане на електрически превозни средства Chargeway.

Според Теске политическата промяна на Мъск е била трудна за приемане сред мнозина в индустрията за електрически превозни средства, но все пак не е била изненада след няколко години на все по-активна политическа активност.

„Мисля, че интересите на Мъск са съсредоточени предимно около шепа неща, които са важни за него, свързани с неговия бизнес, [като] регулирането е нещо, около което той изрази опасения“, казва Теске. Той отбелязва, че Мъск „отблъсна силно“ ограниченията, въведени по време на пандемията Covid-19 в Калифорния.

Професор Гордън от университета в Мичиган е съгласен. Той казва, че Мъск вижда себе си като човек, който е бил задържан от регулаторите, и смята, че намесата на правителството е задушила развитието на технологиите, върху които той се фокусира, като например автономното шофиране.

„Той иска да бъде нещо като на границата, един див и вълнест предприемач, който може да пробие нови пътища и да не бъде затънал в регулация, която има тенденция да изостава с пет, 10, 20 години от напредъка в технологиите“, казва проф. Гордън. „Мъск иска да тръгне по обратния път. Той иска да отиде на Марс."

Ако спечели през ноември, Доналд Тръмп предположи, че Мъск може да наблюдава „намаляването на разходите“ в правителството на САЩ. Дори и да не свърши точно тази работа, Мъск ще има ухото на Тръмп благодарение на подкрепата си по време на кампанията, смятат наблюдатели, и той може да има силно влияние върху вземането на решения от администрацията.

Мъск от своя страна каза, че би бил отворен към идеята да ръководи „отдел за ефективност на правителството“, за да сложи край на „удушването“ на САЩ от регулациите. Тази позиция, казват демократите, може да представлява сложен конфликт на интереси, като се имат предвид милиардите държавни договори, които Мъск е получил за SpaceX и Tesla.

„Това е дълбоко както неетично, така и незаконно“, казва Лени Мендонка, бившият главен икономически и бизнес съветник на губернатора на Калифорния Гавин Нюсъм.

Мендонка вярва, че тези с преплетени държавни и регулаторни отношения „могат да имат глас“, но не трябва да са в позиция на власт над същите тези интереси.

Лорънс Ноубъл, бивш главен съветник във Федералната избирателна комисия, поставя под въпрос законността на подаръците на Мъск по време на изборния цикъл. Той вярва, че тази форма на кампания трябва да загрижи американците, които ценят безопасната работна среда и защитата на потребителите.

„Знаем какво правят компаниите, когато са оставени сами на себе си. Те поставят печалбата и стойността на акционерите и възнаграждението на главния изпълнителен директор над безопасността и някак отписват проблемите със сигурността като разход за правене на бизнес“, казва той пред BBC. „Опасно е някой, който гледа на бизнеса по този начин и гледа на правителството по този начин, да отговаря за безопасността."

За Мъск - ​​който обича да бъде "разрушител" и ренегат - няма съмнение, че доходоносните му отношения с правителството на САЩ ще продължат, независимо от резултата от изборите през ноември.

Но неговата марка и репутацията му сега са свързани с тази на Доналд Тръмп - и действията му показват, че той го знае.