Ерата на американския дрон MQ-9 Reaper е към своя край

В глобалната война срещу тероризма американският MQ-9 Reaper беше най-страшното оръжие. Въоръжен с ракети и способен да остане във въздуха в продължение на 24 часа, Reaper - и неговият по-стар братовчед MQ-1 Predator - се превърнаха в символи на дистанционното управление на войната в епохата на дроновете, пише Business Insider. Но небето вече не е толкова благоприятно за Reaper.

Създаденият от General Atomics Reaper има 66-метров размах на крилата - почти два пъти по-голям от този на малките самолети с екипаж като Cessna 172. Много от тези големи и скъпи безпилотни летателни апарати - Reaper струва 30 млн. долара - бяха свалени над Йемен, Ливан и Украйна.

Това накара някои експерти да се запитат дали армии като тази на Обединеното кралство не трябва да спрат да купуват скъпи безпилотни летателни апарати със средна височина и голяма издръжливост (MALE) като Reaper. По-добре е да се купуват по-малки, по-евтини безпилотни летателни апарати, които могат да си позволят да загубят, смятат те.

„Безпилотните летателни апарати MALE могат да осигурят постоянно наблюдение, включително и през облаци, с помощта на радар със синтетична апертура (SAR), но само ако могат да оцелеят“, пише военният изследовател Робърт Толаст в есе за Кралския институт на обединените служби, британски мозъчен тръст. „И тъй като тази способност за оцеляване сега е под голямо съмнение, изглежда, че Обединеното кралство трябва да потърси алтернативни подходи.“

От октомври 2023 г. насам най-малко 15 Reaper са свалени от бунтовниците хути над Йемен, като седем от тях са унищожени през март и април 2025 г., като загубите се оценяват на 500 млн. долара или повече. Заплахата за Reapers вероятно би била много по-голяма срещу една по-напреднала армия.

Това поставя Великобритания в затруднено положение. Безпилотният самолет MALE на британската армия, Watchkeeper, се оказа неуспешен. Базиран на израелския Hermes 450, Watchkeeper, произведен от Thales Group и Elbit Systems, полетя за пръв път през 2010 г., но не беше внедрен до 2018 г. Забавянията, техническите проблеми и няколко аварии предизвикаха извеждането от експлоатация на флота на Watchkeeper през март, по-малко от седем години след въвеждането му в експлоатация.

Това създава дилема за съотношението разходи-ползи. Ордите от евтини, ненужни дронове с поглед от първо лице (FPV) се превърнаха в доминиращо оръжие във войната в Украйна, като парализираха смелите маневри на бойното поле и на практика изтласкаха бронираните машини от бойното поле. Това са масово произвеждани търговски дронове, които могат да бъдат пригодени за военни мисии на обща цена от стотици долари. Повечето от тях имат ограничен капацитет на полезния товар, височина и обсег от едва около 10 мили.

В другия край на спектъра е RQ-4 Global Hawk с размерите на самолет - безпилотен летателен апарат с голяма височина на стойност 200 млн. долара, който се извежда от употреба от американската армия. През 2019 г. един Global Hawk беше унищожен от иранска противовъздушна ракета.

По средата са безпилотните самолети като Reaper, който може да носи 2 тона полезен товар от ракети и сензори, има обсег от 1200 мили и може да лети на височина 50 000 фута. Reaper-ите бяха основни летателни апарати във войните в Ирак и Афганистан, тъй като можеха да останат във въздуха и да ловуват цели много по-дълго от самолет с екипаж, както и да бъдат разполагани в по-опасно въздушно пространство, тъй като нямаше риск за човешкия пилот. Например от септември 2007 г. до юли 2008 г. MQ-9 е извършил 480 полета с обща продължителност над 3800 часа в Афганистан.

В много отношения тези безпилотни летателни апарати приличат на първите безпилотни летателни апарати, които бяха просто модифицирани версии на пилотирани самолети. Например изтребителите F6F Hellcat от Втората световна война, превърнати в дистанционно управляеми машини за тренировки по стрелба.

Те се сблъскват с ярък проблем: все повече противници са въоръжени с ракети за противовъздушна отбрана, които могат да унищожат безпилотни летателни апарати с размер на самолет. Безпилотни самолети като MQ-9 не са проектирани да летят в зони, покрити от ракети земя-въздух на противника. Крейсерската скорост на Bayraktar е само 80 мили в час, докато дори сравнително бързият Reaper има крейсерска скорост от около 200 мили в час. По този начин дори войнстваща група като хутите може да свали MQ-9 със стара съветска ракета земя-въздух SA-6.

Освен ако не се стигне до технологичен пробив, който да позволи на малките БЛА да се възползват от възможностите на по-големите си събратя, невъзможността за функциониране на големите безпилотни летателни апарати намалява огромното предимство на засичане на бойното поле, с което се ползват американските и западните армии.

Майкъл Пек е автор в областта на отбраната, чиито работи са публикувани във Forbes, Defense News, списание Foreign Policy и други издания.