Мисията на Китай за откриване на воден лед на Луната: нещо различно от всичко, което НАСА е правила

Китайската космическа програма скоро ще се впусне в една от най-иновативните мисии за изследване на Луната през последните години. От близо две десетилетия знаем, че на Луната съществува някаква форма на вода. Това, което все още не знаем, е точно колко достъпен воден лед се намира в постоянно засенчени кратери, колко дълбоко е заровен или каква форма приема, пише AsiaTimes.

Това, което знаем със сигурност, е, че достъпът до този воден лед ще бъде истинско предизвикателство: той се намира на дъното на дълбоки, труднопроходими кратери, където Слънцето никога не грее , оставайки недокоснат в продължение на милиарди години при температури доста под –200°C . Това са сред най-ценните места на Луната, но и най-трудните за достигане и изследване.

Изследването на Луната е извървяло дълъг път, откакто сондата „Луна-1“ на Съветския съюз достигна околностите на Луната през януари 1959 г. Мисиите „Аполо“ и техните наследници показаха, че предизвикателството вече не е просто да се достигне Луната. То е да се изследват места, до които човешки и конвенционални марсоходи не могат лесно да стигнат, и в крайна сметка да се определи дали самата Луна може да осигури някои от ресурсите, от които ще се нуждаят бъдещите изследователи.

Китай прекара две десетилетия в изграждането на все по-амбициозна програма за изследване на Луната , кръстена на Чанъъ , древнокитайската богиня на Луната. Очаква се мисията Чанъъ-7 да зададе курс към нашия небесен съсед по-късно този месец , въпреки че скорошен неуспех, включващ друга китайска ракета, въведе известна несигурност относно датата на изстрелване. Ето какво прави тази последна мисия толкова интересна.

Какво е планирано да постигне Чан'е-7?
Мисията ще тества няколко нови подхода за изследване на Луната. Тя ще се състои от орбитален модул, спускаем модул, роувър и бункер.

Освен това, лунният релеен спътник „Куецяо-2“ вече е на място. Изстрелян отделно през март 2024 г., той впоследствие подпомогна мисията „Чанъе-6“ и ще улесни комуникацията между Земята и лунната повърхност по време на мисията „Чанъе-7“.

Не знаем точно къде ще се приземи мисията, но място на или близо до осветен хребет близо до кратера Шакълтън в района на Айткен на Южния полюс на Луната е основен кандидат.

Бункерът ще бъде истинската звезда на мисията. За разлика от роувъра с колела, той е проектиран да прескача неравен терен и да се спуска в кратери, където слънчевата светлина никога не достига – места, до които конвенционалните превозни средства може просто да не са в състояние да влязат.

Добавянето му към мисията има смисъл, предвид стръмните стени на кратера, насечения терен, постоянната сянка и необходимостта от автономна навигация и комуникации.

Китайските учени няма да търсят следи от вода . Вече имаме убедителни доказателства за наличието на лунна полярна вода . Въпросът в основата на мисията е къде точно се намира тази вода, в каква форма и концентрация и дали е реално да се получи достъп до нея.

Това бележи преход от просто изследване на Луната към определяне дали нейните ресурси действително могат да бъдат използвани.

Други държави са също толкова заинтересовани да решат същия въпрос. Съединените щати преследват същата дългосрочна цел да направят възможни устойчиви лунни операции . Въпреки че НАСА ще се сблъска със същите физически проблеми, американската космическа агенция е избрала различно решение.

Чан'е-7 е координирана държавна мисия, чиито елементи са проектирани около една-единствена, специфична цел и която може да използва вече действащата инфраструктура на Куецяо-2.

НАСА, за разлика от тях, умишлено опитва нещо различно: изграждане на лунен пазар чрез своята програма за търговски услуги за лунен полезен товар (CLPS). Агенцията купува услуги за доставка до Луната, мобилност и технологични услуги от компании, които притежават и експлоатират собствени космически кораби.

В момента НАСА има 17 договорени доставки, превозващи повече от 60 инструмента.

И американските усилия вече са довели до полезен опит: Мисията IM-2 на Intuitive Machines, наречена Athena , се опита да изпълни задачи, поразително подобни на тези, които прави Chang'e-7. Тя носеше сонда и масспектрометър, търсещи летливи вещества, малко подскачащо превозно средство, предназначено за изследване на труден терен, и експериментална мобилна комуникационна мрежа. Спускаемият апарат обаче се преобърна на мястото на кацане и беше изключен само ден след пристигането си.

По същество дестинацията диктува проблемите; различните космически програми експериментират с различни начини за разрешаването им.

Намирането на лунни ресурси е само първата стъпка. Чан'е-7 ще се опита да определи къде се намират полезни лунни ресурси близо до Южния полюс на Луната и да характеризира тяхното естество.
Chang'e-8 , чието потенциално изстрелване е планирано за 2028 г., ще се насочи към демонстриране на това как всъщност биха могли да бъдат използвани.

Вероятно ще последват изследвания с екипаж, които ще завършат с изграждането на Международната лунна изследователска станция , ръководена съвместно от Китайската национална космическа администрация и руската космическа агенция Роскосмос.

От другата страна на Тихия океан, CLPS ще осигури технологии и наука за по-широката програма Artemis, ръководена от НАСА, която агенцията изрично описва като полагане на основите за устойчиво изследване на Луната.

В крайна сметка, Южният полюс на Луната не се интересува кой флаг е на космическия кораб. Всеки изследовател, който навлиза в постоянно засенчените му кратери, се сблъсква със същата тъмнина, силен студ, неравен терен и проблеми с комуникациите.

Стигането до Луната беше едно от големите технологични предизвикателства на 20-ти век. Да се научим как да живеем и работим там може да е едно от големите предизвикателства на 21-ви.

Автор: Ричард де Грийс е професор по астрофизика в университета Макуори.