На 6 км под океана: САЩ и Япония търсят алтернатива на Китай за редкоземни елементи

Реакцията беше широко разпространен скептицизъм

Съединените щати и Япония планират да построят най-дълбоката мина за редки земни елементи в света на дълбочина приблизително 6 километра в Тихия океан близо до остров Минами-Торишима, съобщава Bloomberg.

Островът, разположен на приблизително 2000 километра югоизточно от Токио и с площ само около 1,5 квадратни километра, е разположен на пресечната точка на дълбоководни находища на редкоземни елементи. Тези находища биха могли „да задоволяват промишленото търсене в продължение на векове“, според съвместно изявление, обявяващо сътрудничеството.

Когато през март президентът на САЩ Доналд Тръмп се срещна с японския премиер Санае Такаичи в Белия дом, малко внимание бе обърнато на разговорите им за един миниатюрен японски остров в Тихия океан, едва достатъчно голям за посетители, но населен с опасни охлюви.

Минамиторишима – плоска като палачинка парченце земя с размерите на няколко градски квартала, на което има малко повече от метеорологична станция и писта за кацане – се намира на над 1 000 мили югоизточно от Токио. Той също така е разположен върху дълбоководни залежи от редки земни елементи – такива, които биха могли да „покрият индустриалното търсене за векове напред“, както гласеше съвместното изявление на САЩ и Япония относно сътрудничеството за проучване на възможностите за тяхното добиване, обявено след срещата на върха.

Реакцията беше широко разпространен скептицизъм. Въпреки десетилетия на глобално проучване и картографиране на морското дъно, нито един такъв проект за добив не е достигнал търговски мащаб, а международните насоки все още са предмет на дебати. Богатството на Минамиторишима, скрито в калта, се оказва и едно от най-дълбоките, обмисляни за добив – на около шест километра (3,7 мили) под повърхността на океана.

Изглежда, че вече се очертават планове за това как би могъл да продължи проектът „Минамиторишима“. Кабинетът на Япония наскоро докладва резултатите от пробите, взети по-рано тази година, които показват значителни нива на итрий, гадолиний и диспросий – така наречените тежки редкоземни елементи, в производството на които Китай има особено доминираща роля. 

Според източници, запознати със ситуацията, няколко северноамерикански компании, сред които и „Deep Reach Technology“ със седалище в Хюстън, са проявили интерес към проекта за добив на находищата в Минамиторишима, макар че преговорите са все още в много ранен етап. Досега работата се извършваше изцяло от Япония, която разполага с напреднали възможности за дълбоководно проучване, но значителният опит на американските компании в сондирането за нефт и газ вероятно ще стане част от решението.

Американската подкрепа придобива още по-голямо значение, тъй като Китай проявява собствен интерес към залежите на морското дъно, което се изразява в многократни посещения на океанографски изследователски кораби в близост до Минамиторишима. Анализ на Bloomberg News на данни за проследяване на търговски кораби от един китайски изследователски кораб показва, че през последните години той е провеждал проучвания на морското дъно чак до изключителната икономическа зона на Япония — морската зона на 200 морски мили от бреговата линия, която гарантира на страната изключителни права за проучване и експлоатация на ресурсите.

Както за Пекин, така и за Токио предизвикателствата биха били огромни. Досегашните проекти за сондиране на нефт в открито море достигат само до около половината от дълбочината на морското дъно край Минамиторишима. Налягането на водата на мястото е около 600 пъти по-голямо от това на морското равнище и малко се знае за живите организми, които биха могли да бъдат засегнати от търговската добивната дейност. 

При всеки друг японски министър-председател проектът можеше да бъде възприет като предимно амбициозен, предвид неговата цена, сложност и дългия срок на изпълнение. За Такаичи обаче той се превърна в централна част от плана ѝ да освободи Япония от зависимостта ѝ от Китай – кауза, за която тя се бори с голяма страст още от времето, когато заемаше поста министър на икономическата сигурност в продължение на две години до 2024 г.

В предизборна реч по време на националната предизборна кампания по-рано тази година тя изтъкна своята роля в напредъка на проекта: „Това означава, че Япония няма да трябва да се тревожи за осигуряването на редки земни елементи – нито за нашето поколение, нито за следващото.“

Ограничаването от страна на Китай на доставките на редкоземни елементи за Япония от края на миналата година като наказание за изказванията на Такаичи относно Тайван само засили решимостта ѝ. Нейната дългосрочна стратегия за растеж предвижда около 5,7 милиарда долара финансиране от публичния и частния сектор до 2040 г. за разработване на дълбоководни ресурси, включително проекта „Минамиторишима“.

В лицето на Тръмп тя намери партньор, който споделя желанието ѝ да намали влиянието на Китай върху САЩ в областта на редките земни елементи и да отвори възможности за проучване и добив на минерали от морското дъно за американските компании. През април републиканският лидер нареди на федералните агенции бързо да преразгледат и издадат лицензи и разрешителни за проекти в САЩ и в чужбина.

Въпреки геополитическите напрежения около тихоокеанските острови на Япония, проучването на дълбокото море продължава.

За февруари 2027 г. е планиран едномесечен тест за добив в пълен мащаб, който ще включва рафиниране и топене, с цел да се завърши оценката на възможността за комерсиализиране на редкоземни елементи, произведени в Япония, една година по-късно. Ако това се окаже успешно, това ще бъде единствената мина за редкоземни елементи в Япония, което ще ѝ позволи да затвори цикъла на производството на магнити от редкоземни елементи, заяви Уилям Чоу от Института „Хъдсън“.

Неофициално някои японски правителствени служители признават, че няма перспектива проектът да започне да функционира през остатъка от мандата на Тръмп. Това може да породи въпроси относно трайната подкрепа от страна на САЩ, тъй като Вашингтон търси други решения за справяне с доминирането на Китай в сектора на редките земни елементи в по-близко бъдеще.

Но макар перспективите за успех на проекта да остават неясни, посланието, което той изпраща към Китай, намира отклик и в САЩ, тъй като страната продължава да е в патова ситуация с Пекин.