Asia Times: Иновативният златен век на Китай

20-ти век имаше куп издигащи се сили, които всички достигнаха своя връх по отношение не само на относителна военна мощ и икономическа сила, но и на технологични и културни иновации, пише Ноа Смит за „Asia Times“.

Сред тях са САЩ, Япония, Германия и Русия. Засега 21-ви век е малко по-различен, защото само една голяма цивилизация  достига своя връх  в момента: Китай. Всички стари сили са в упадък, а Индия едва започва да набира скорост.

Върхът на Китай е  наистина грандиозен  - чудо на държавен капацитет и мобилизиране на ресурси, невиждано досега на тази планета. Само за няколко години Китай построи повече високоскоростни железопътни линии от всички останали страни в света взети заедно. Неговите производители на автомобили изпреварват развития свят, завладявайки лидерството в индустрията на електромобилите на бъдещето.

Китай е произвел толкова много слънчеви панели и батерии, че е намалил разходите, за да бъде конкурентен с изкопаемите горива - огромен удар срещу изменението на климата, въпреки всички огромни въглищни емисии на Китай, и победа за глобалното енергийно изобилие.

Градовете в Китай са чудеса от мащаба — гори от извисяващи се небостъргачи, осветени със светодиоди, подобни на пещери молове, пълни с невероятни ресторанти и магазини, продаващи всички възможни съвременни удобства, обширни магистрали и огромни гари.

Дори политическите грешки и авторитарните престъпления на Китай вдъхват страхопочитание и ужас – Zero Covid в крайна сметка се провали, но демонстрира способност да контролира обществото, на което Съветите биха завидяли.

Но все още е открит въпросът дали Китай ще бъде толкова  креативен  , колкото великите цивилизации на 20-ти век. Много хора (включително и  аз ) сравняват Китай от началото на 21 век с  Америка от началото на 20 век . Но до началото на Първата световна война американците вече са изобретили самолета, електрическата крушка, телефона, грамофона, климатика, автоматичната скоростна кутия, картечницата и химикалката.

И страната вече е дала началото на джаз музиката, холивудските филми и много известна литература. Японската културна експлозия  дойде малко по-късно , но беше също толкова впечатляваща.

Съвсем очевидно е, че едно автократично, репресивно правителство задушава културното творчество. Все още очаквам китайският културен износ и влияние да се увеличават с течение на времето поради увеличеното лично богатство и свободното време, което кара китайците да се чувстват по-свободни да преследват артистични интереси. Но всичко в страната е  силно цензурирано , което означава, че  филмите  , музиката и  видеоигрите  , телевизията и изкуството, които идват от Китай, обикновено са склонни да бъдат скучни.

Много по-малко ясно обаче е дали  научното и технологичното  творчество страда от автокрация. Автократите искат да развиват науката и технологиите, за да направят своите страни силни.

Понякога те потискат частните предприемачи от страх, че алтернативен център на власт би застрашил управлението им, но в същото време са склонни да насочват големи количества ресурси към научни изследвания и развитие.

СССР победи САЩ в космоса (два пъти), а Германия беше доста автократична през по-голямата част от времето си като водеща световна научна и технологична сила.

Съвременният Китай със сигурност е много иновативна страна. Китайските учени публикуват по-голямата част от статиите с голямо въздействие в области като химия, физика, компютърни науки, наука за материалите и инженерство:

Иновациите на Китай извън лабораторията са също толкова впечатляващи. Огромен брой  постепенни подобрения  и  иновации в процесите  позволяват на много китайски предприятия да подобрят качеството на продуктите и да намалят производствените разходи много по-ефективно от техните чуждестранни конкуренти. Без китайските иновации повечето от произведените стоки, които консумираме, биха били или с по-ниско качество, или по-скъпи, или и двете.

Всъщност китайските компании са отговорни за  по-голямата част от разходите на страната за научни изследвания . В резултат на това китайските компании доминират световния пазар за редица високотехнологични продукти:

И по отношение на  внедряването  на технологии, така че хората да могат да ги използват, Китай сега е пред повечето или целия останал свят. Има най-голямата в света високоскоростна железопътна система, една от най-добрите  5G мрежи за мобилни телефони в света, най-добрата система за мобилни плащания в света, най-добрите роботи за доставка в света  , някои от  най-автоматизираните фабрики в света и най-футуристичните автомобили в света.

Но от гледна точка на действителни големи научни и технологични пробиви - променящи играта изобретения, теории и емпирични открития - какво е произвел Китай в своята златна ера досега?

Отговорът на този въпрос може да не е икономически важен - трудно е да се назове изобретение, което е дошло от Сингапур, но въпреки това той е сред най-богатите страни на Земята. Но все пак това е доста интересен въпрос.

Сега някои хора твърдят, че големите пробиви са по-рядко срещани, отколкото бяха преди. Някои смятат, че ниският плод на науката  вече е откъснат . Възможно е също много по-голямата конкурентоспособност на днешното глобално научно предприятие и днешната глобална икономика да означават, че е по-трудно за един изобретател или откривател да изпревари останалите.

Въпреки това  през последните две десетилетия станахме  свидетели на куп големи пробиви и промени в играта — AI, генеративен AI, mRNA ваксини, Crispr, смартфони, ракети за многократна употреба, лабораторно отгледано месо, самоуправляващи се коли и т.н. И обикновено не е твърде трудно да се идентифицират няколко изследователи или една компания, която направи големия пробив за всеки един от тях.

И така, какви големи изобретения са излезли от Китай през последното десетилетие и половина? На първо място, мисля, че е полезно да се разграничат три различни вида пробивни иновации:

Научно откритие: Това е, когато някой или открие важен емпиричен резултат, или измисли нова полезна теория.

Прототипно изобретение: Това е, когато някой демонстрира някаква технологична функционалност в лабораторна среда.

Търговско изобретение: Това е, когато една компания създава версия на технология, която има достатъчна функционалност, за да постигне масова комерсиализация.

Линията между 1 и 2 не е особено важни според мен, но разликата между 2 и 3 е източник на много спорове за това кой какво е изобретил. Джеймс Уат не създаде първата работеща  парна машина, нито Apple първия работещ  смартфон , но те направиха критични подобрения, които направиха тези технологии масово продаваеми във форми, които ще бъдат разпознаваеми много години по-късно.

Това кара някои хора да кажат, че Watt и Apple не заслужават заслугите за тези изобретения, но аз мисля, че грешат. Успешното комерсиално изобретение изисква обединяване на набор от функции, функционални подобрения, намаляване на разходите, дизайн, маркетинг/брандиране и бизнес модел за продажба на нещото, така че включва различен набор от умения в сравнение с правенето на прототип в лаборатория.

От друга страна, изобретяването на прототип също е очевидно важно, защото демонстрира, че нещо е възможно да се изгради. Всички признават Братя Райт за изобретатели на самолета, въпреки че те не са направили онзи вид самолет, който куп хора са искали да купят и използват.

Така че както и да е, опитах се да намеря отговора на този въпрос. Моите източници включват списъци на Wikipedia с китайски  изобретения  и  открития , търсения в Google, разговор с  Глен Лук  (който е много оптимистичен за китайските иновации) и доклад от AI „Deep Research“ на ChatGPT. 

По отношение на  комерсиални изобретения  като смартфона или парната машина, има някои големи неща, които идват от Китай от началото на века. Те включват:

1. Квадрокоптерът дрон

Когато хората казват „дрон“ в наши дни, те обикновено нямат предвид неща като американския Reaper или иранския Shahed – неща, които работят с изкопаеми горива. Имат предвид квадрокоптери, захранвани от батерии. Този тип дрон е трансформирал нашия физически свят много повече от всеки друг – може би повече от която и да е технологична част от смартфона насам – и е видял много по-широко комерсиално приемане.

Първите електронни  квадрокоптери с дистанционно управление  са създадени от канадска компания, наречена Draganfly, през 90-те години. Френска компания, наречена Parrot, пусна първия комерсиално успешен квадрокоптер през 2010 г.

Но едва когато китайският DJI пусна своя Phantom през 2013 г., дроновете достигнаха базовото ниво на функционалност, което очакваме от тях днес, и се превърнаха в популярен глобален продукт.

Дроновете на DJI имаха по-добър контрол, повече стабилност и по-дълго време на полет от тези на Parrot, както и редица допълнителни функции, които сега виждаме като решаващи. Така че мисля, че вероятно е добре да наречем основателя на DJI  Франк Уанг  изобретателят на модерния дрон квадрокоптер, по същия начин, по който Стив Джобс обикновено се смята за изобретател на iPhone. 

2. 5G безжични комуникации

5G не е едно нещо — това е продуктов стандарт, което означава, че е набор от различни безжични технологии и възможности. Но китайските компании, особено Huawei и ZTE, водят света по отношение на интеграцията на тези различни технологии.

Тези компании обединиха технологии като Massive MIMO (техника за използване на множество антени), формиране на лъч (начин за по-директно и ефективно предаване на безжични данни) и полярни кодове (техника за намаляване на шума), те оптимизираха и подобриха тези технологии и ги пуснаха ефективно на потребителите.

Така че мисля, че е справедливо да се каже, че китайските компании са „изобретили 5G“ в същия смисъл, в който японските компании са изобретили 3G, или американските компании са изобретили 4G.

3. Личното въздушно такси

Много компании са работили по тях, но повечето хора са съгласни, че китайската компания Ehang е  първата, която ги комерсиализира. 

4. Автомобил с полутвърда батерия и автомобил с натриево-йонна батерия

Китайските автомобилни компании бяха първите, които пуснаха превозни средства, захранвани от  полутвърди батерии  и  натриево-йонни батерии , две алтернативи на типичните литиево-йонни батерии, които използваме в електромобилите.

Всеки от тях предлага някои компромиси по отношение на типичния вид електрически автомобили - натриево-йонните батерии са малко по-безопасни и се зареждат по-бързо, докато полутвърдите батерии имат по-бързо зареждане, по-добра безопасност, по-висока енергийна плътност и по-дълъг живот.

5. Сгъваемият смартфон

Royole FlexPai е общопризнат като първият в света комерсиализиран сгъваем смартфон. 

6. Плащания чрез лицево сканиране

Китайската Alipay беше първата, която внедри системите „ усмихни се за плащане “ през 2017 г.

7. Vape (електронна цигара)

Това всъщност е  изобретено през 2003 г. от китайски фармацевт на име Хон Лик.

8. Машината за изграждане на небостъргач (и различни други строителни машини)

Това е страхотно. Китайска компания  създаде машина  , която се движи нагоре по небостъргач, докато е конструиран, изграждайки всеки етаж, докато върви

Има и доста готини оригинални машини за  полагане на високоскоростни железопътни линии.

9. Електромагнитно окачване на автомобил

Това беше изобретено преди много време от Bose, но BYD изглежда най-накрая го пуска на пазара.

Това са основните търговски изобретения, които можах да намеря. Сигурен съм, че това не е пълен списък, защото А) има няколко неща, които вероятно са известни в Китай, но все още не са добре известни в англоезичните медии (чувал съм слухове, че китайските компании за чипове вече масово произвеждат  3D DRAM , например), и Б) има някои изобретения, които в крайна сметка ще бъдат важни, но чиято важност хората все още не са осъзнали (като климатика през 1902 г.).

Освен това този списък може скоро да се разшири. Китайските компании може скоро да излязат с първите в света продаваеми  хуманоидни роботи ,  твърдотелни автомобилни батерии, вакуумни маглев влакове  („hyperloop“),  ториеви ядрени реактори ,  перовскитни слънчеви клетки, лабораторно отгледани органи и т.н. Тези технологии са в процес на разработка от известно време и въпреки че всяка една от тях би представлявала променящо играта изобретение, никога не е било ясно колко далеч са били от масовия пазар осиновяване.

Така че, ако се сетите за нещо друго, което трябва да влезе в този списък, моля, уведомете ме.
Но дори като се има предвид непълнотата на този списък, имам чувството, че очаквах да бъде… малко по-впечатляващ? Дроновете са невероятни и вече променят света, но някои от другите елементи тук изглеждат малко маргинални. 

Сгъваемите смартфони са готини, но наистина ли ще си купите такъв? Автомобилите с натриево-йонни и полутвърдотелни батерии имат някои предимства, но изглежда е вероятно да се превърнат в нишови продукти. Плащането с лицево разпознаване всъщност не ви спестява много време в сравнение с плъзгане на телефона и е малко зловещо. Няколко често споменавани артикула, като „блейд батерията“ на BYD , изглеждаха толкова нарастващи, че дори не ги включих в този списък.

Както и да е, прототипните изобретения са малко по-трудни за идентифициране, защото освен ако не са направени в академична лаборатория, е трудно да се каже колко добре прототипът наистина работи. Компаниите са склонни да мълчат какво изобретяват, особено в Китай, където други компании винаги се опитват да откраднат техния IP.

И това, което виждате публично публикувано,  често е маркетингов трик, който всъщност не разкрива колко добре работи нещото. След това има военни изобретения, които се пазят в  още по-строга тайна. Дори когато знаете, че китайска компания има работещ прототип на хуманоиден робот, или автомобил с твърда батерия, или вакуумен маглев, не е ясно дали те са стигнали първи дотам в някакъв смислен смисъл.

Братя Райт бяха нещо като специален случай тук - всеки можеше сам да види, че нещото лети.
Що се отнася до  научните открития , тук имам  много  проблеми с съставянето на списък. Най-добрите, които успях да намеря, включват:

1. Създаване на  базирани в космоса квантови комуникации  (полезни, за да разберете кога вашите комуникации са били компрометирани)

2. Първите  клонирани примати

3. Първият  фотонен квантов компютър  , който демонстрира „квантово превъзходство“

4. Първите човешки бебета, чиито  гени са били редактирани  с помощта на Crispr (въпреки че ученият е вкаран в затвора за това)

Наистина… няма много друго. Тъй като не съм учен, не мога да преценя колко революционно е едно откритие в химията, науката за материалите или биологията.

Но AI, Wikipedia и списъците, които намирам онлайн, изпитват сериозни проблеми с изброяването на китайските постижения в науката, които не са под формата на „най-големият радиотелескоп в света“ или „най-бързият суперкомпютър на Земята от шест месеца“.  Списъкът на Уикипедия  със съвременни китайски открития включва почти всички математически теореми от средата на 20-ти век (обикновено работа, извършена извън Китай).

Това е малко странно, нали? Китайските учени публикуват 80% от значимите статии в света в областта на науката за материалите, 75% в химията и почти 60% във физиката и нито аз, нито целият англоговорящ интернет можем да намерим повече от един или два пробивни постижения, идващи от Китай в тези области?

Отговорът тук не може да бъде „китайската наука е фалшива“. Искам да кажа, че  част от това е фалшиво , поради кръговете за цитиране и погрешните стимули в китайските университети, но по-голямата част е много истинско. Това са само допълнителни неща. Тежестта на всички тези постепенни открития със сигурност променя света, но досега имаше изумително малко големи пробиви.

Привидната липса на китайски изобретения и открития е още по-странна, когато вземем предвид колко човешки капитал има страната. С 1,4 милиарда души, една от най-добрите образователни системи в света (поне в по-богатите региони) и невероятно добре финансирани университети, страната трябва да произвежда повече учени от нобелов калибър. Талантът е налице. Освен когато чуете за китайски учени, които правят светопроменящи открития, всички те изглежда са  свършили работата си извън Китай , често в САЩ.

Винаги съм много внимателен към стереотипа, че азиатските страни са некреативни. Този стереотип се налага в Япония дълго време, но никога не е бил верен;  списък с японски изобретения и открития  ще продължи много страници.  

Да, имаше случаи, в които японски компании възприеха и подобриха технологии от САЩ и Европа — CNC машинни инструменти, корабостроене и икономични коли идват на ум — но в същото време японските учени и изобретатели направиха пробиви с почти същата скорост като техните колеги на Запад.

Тропът „Япония е некреативна“ отчасти идва от малко по-късната индустриализация на Япония, но също така е и защитна реакция на американския бизнес през 70-те и 80-те години, които се страхуват от японската конкуренция.

Но стереотипът изглежда пасва малко по-добре на някои по-малки азиатски страни. Особено Сингапур е известен с едни от най-добрите учени и инженери в света, но  с много малко революционни открития. Същото важи  и за Тайван.

Южна Корея е някъде по средата – има  няколко забележителни корейски изобретения , но засега няма Нобелова награда за наука и няколко променящи правилата продукта. Заедно тези три страни имат 80 милиона души - около 2/3 от населението на Япония - и въпреки това заедно те са постигнали  много  по-малко пробиви от Япония.

Добрата новина тук е, че една държава всъщност не трябва да произвежда куп забележителни изобретения и научни открития, спечелили Нобелова награда, за да забогатее. Сингапур, Корея и Тайван имат  по-висок БВП на глава от населението  от Япония. Така че въпросът „Къде са всички китайски пробиви?“ в крайна сметка може да няма значение за китайските лидери. Да си „гигантска Корея“ или „гигантски Тайван“ не звучи като особено лоша съдба.

И все пак се чудя защо Китай, с огромния си набор от таланти, лавината си от финансиране на научни изследвания и огромните си потребителски пазари, все още не е произвел повече изобретения и открития, променящи играта.

Наистина се съмнявам, че това е функция на автокрацията - ККП със сигурност би  възнаградила  китайски изследовател за изобретяването на иРНК ваксини или модела на трансформатора или Crispr. И Франк Уанг не беше наказан за изобретяването на модерния дрон квадрокоптер – всъщност той е милиардер и изглежда избягва негативното внимание, което връстници като Джак Ма са получили.
Една от възможностите е икономическите институции на Китай да възнаграждават бързо развиващата се и интензивна конкуренция за пробивните иновации. Липсата на силна защита на интелектуалната собственост може да направи икономически безсмислено да се измисля нещо наистина ново - то просто ще бъде копирано от някой друг, който ще вземе всичките пари.

Това изглежда, че би насърчило по-постепенен напредък. В науката стимулите за  количеството документи пред качеството  може да са виновникът. Тези стимули, заедно с различни индустриални политики, могат да доведат до интензивна свръхконкуренция, която според мен китайците наричат „ нейджуан “.

Дали Китай може да промени системата си, за да произвежда повече пробивни открития и изобретения, е открит въпрос. Друг отворен въпрос е дали изобщо трябва да се интересува от това, предвид успеха на страни като Сингапур, Тайван и Корея. Страната със сигурност прави тонове иновации и може би постепенният вид е всичко, от което наистина се нуждаете.

Но ако недостигът на пробиви продължава, мисля, че има възможност, между това и цензурата на изкуството и културата в Китай, великите сили от 21-ви век просто да се окажат малко по-скучни от своите предшественици от 20-ти век.

Автор: Ноа Смит, „Asia Times“

Тази  статия  е публикувана за първи път в Noahpinion Substack на Noah Smith и е публикувана отново с любезно разрешение.