Учените обявяват "най-силните доказателства" досега за съществуването на живот извън нашата слънчева система

Гигантска планета, разположена на 124 светлинни години от Земята, предостави най-силното доказателство досега, че извънземният живот може да процъфтява извън нашата слънчева система, твърдят астрономи, цитирани от The Guardian. 

Наблюденията от космическия телескоп Джеймс Уеб на планета, наречена K2-18 b, изглежда разкриват химическите отпечатъци на две съединения, за които на Земята е известно, че се произвеждат само от форми на живот. Откриването на химикалите, диметил сулфид (DMS) и диметил дисулфид (DMDS), не би представлявало доказателство за извънземна биологична активност, но би могло да доближи отговора на въпроса дали сме сами във Вселената. 

„Това е най-силното доказателство, което имаме досега за биологична активност извън Слънчевата система “, каза професор Нику Мадхусудхан, астрофизик от университета в Кеймбридж, който ръководи наблюденията. 

"Много сме предпазливи. Трябва да се запитаме както дали сигналът е истински, така и какво означава." 

Професорът добави, че „след десетилетия може да погледнем назад към този момент и да признаем, че това е моментът, в който живата вселена е станала достъпна. Това може да е повратната точка, когато изведнъж основният въпрос дали сме сами във Вселената е този, на който можем да отговорим.“

Други са по-скептични, отбелязва The Guardian, повдигайки множество въпроси относно общите условия на K2-18 b, дали те са благоприятни за живот и дали DMS и DMDS, които се произвеждат до голяма степен от морския фитопланктон на Земята, могат надеждно да се считат за биосигнали.

Последното се отнася до всяка характеристика, която показва наличието на живот. 

K2-18 b, разположен в съзвездието Лъв, е почти девет пъти по-масивен от Земята и 2,6 пъти по-голям, обикалящ в обитаемата зона на своята звезда, хладно червено джудже, по-малко от половината от размера на Слънцето. Когато през 2019 г. космическият телескоп Хъбъл откри водна пара в атмосферата, учените го обявиха за „най-обитаемия познат свят“ извън Слънчевата система.

Предполагаемият воден сигнал се оказа метан при последващи наблюдения от екипа на Мадхусудхан през 2023 г. Те обаче твърдяха, че профилът на K2-18 b е в съответствие с обитаем свят, покрит от огромен, дълбок океан. Освен това екипът на Кеймбридж съобщи за плах намек за DMS. Екип от астрофизици казва, че наблюдението на химически съединения може да бъде "повратната точка" в търсенето на извънземен живот. 

Планетите извън нашата слънчева система са твърде отдалечени, за да бъдат снимани или достигнати от роботизирани космически кораби. Но учените могат да оценят техния размер, плътност и температура и да изследват химическия им състав, като проследят екзопланетата, докато минава пред звездата-домакин и измерват звездната светлина, филтрирана през нейната атмосфера. 

При най-новите наблюдения се забелязва, че дължините на вълните, които се абсорбират от DMS и DMDS, намаляват рязко, когато K2-18 b преминава пред червеното джудже. „Сигналът беше силен и ясен“, каза Мадхусудхан. „Ако можем да открием тези молекули на обитаеми планети, това е първият път, когато успяхме да направим това като вид... удивително е, че беше възможно.“ 

Резултатите, публикувани в The Astrophysical Journal Letters, предполагат концентрации на DMS, DMDS или и двете хиляди пъти по-силни от нивата на Земята. Резултатите се отчитат с ниво на статистическа значимост "три сигма" (не. с 0,3% вероятност да се появят случайно). „Възможно е да има процеси, за които не знаем, които произвеждат тези молекули“, каза Мадхусудхан. "Но не мисля, че има известен процес, който може да обясни това без биология." 

Едно предизвикателство при идентифицирането на други потенциални процеси е, че условията на K2-18 b остават спорни. Докато екипът на Кеймбридж подкрепя океанския сценарий, други казват, че данните предполагат газова планета или такава с океани, направени от магма, а не от вода. Възниква въпросът дали DMS може да е бил донесен на планетата от комети - това би изисквало интензивност на бомбардиране, което изглежда малко вероятно - или произведен в хидротермални отвори, вулкани или гръмотевични бури чрез екзотични химически процеси.

„Животът е една от възможностите, но е и една от много други“, каза Нора Хани, химик от Института по физика към университета в Берн, чието изследване показа, че DMS присъства на ледена, безжизнена комета. „Трябва стриктно да изключим всички други възможности, преди да твърдим, че животът съществува.“ Изследването на астероиди може да помогне на учените да разберат как се е формирала Слънчевата система. 

Други казват, че измерването на планетарните атмосфери може никога да не предостави ясни доказателства за съществуването на живот. „Това е недооценено в тази област, но техническите сигнали, като например прихванато съобщение от напреднала цивилизация, биха могли да бъдат по-добри оръжия, въпреки че е малко вероятно да се намери такъв сигнал“, каза Каролайн Морли, астрофизик от Тексаския университет, Остин, добавяйки, че откритията все пак са важен напредък.

Джо Барстоу, планетарен учен от Open University, също смята откритието за значимо, но каза: „Моят скептицизъм за всяко твърдение за доказателства за живот е постоянно настроен на 11, не защото не вярвам, че има други форми на живот, а защото смятам, че за такова дълбоко и значимо откритие тежестта на доказване трябва да е много, много висока. Не мисля, че тази последна статия преминава този праг.“

На разстояние от 120 светлинни години няма изгледи за разрешаване на дебата чрез близки наблюдения, но Мадхусудхан отбелязва, че това не е било пречка за откриването на черни дупки или други космически явления. „В астрономията въпросът никога не е да стигнем до там“, каза той.

„Опитваме се да определим дали законите на биологията са универсални по природа. Не го виждам като: „ Трябва да отидем и да плуваме във водата, за да хванем рибата . “