Завръщането на „Левски“ в Европа след 3-годишна пауза бе белязано от мечтан успех с 2:0 над ПАОК във 2 предварителен кръг на Лига на конференциите. Ранни попадения до 20-ата минута на Уелтън и Билар Бари шокираха гостите от Гърция, миналогодишни участници на ¼-финалите в третия по сила турнир на Стария континент. Победата дойде, въпреки множеството кадрови проблеми в състава на родния гранд, както и липсата на достатъчно футболисти, с които старши треньорът Станимир Стоилов да попълни групата.
Реваншът е само след седмица в Солун, а лошата новина за 26-кратните шампиони е премахнатото вече правило за гол на чужд терен. Последният път, когато стадион „Георги Аспарухов“ прие мач от евротурнирите, бе през 2019-а при историческо крушение с 0:4 от АЕК (Ларнака). Тогава двубоят се игра пред празни трибуни, докато сега близо 15 хил. души изпълниха съоръжението на действащия носител на Купата на България и 90 минути не спряха да подкрепят своите любимци. На трибуните бяха кандидатът за президент на БФС Димитър Бербатов, както и новият селекционер на България Младен Кръстаич.
Тактика
Станимир Стоилов заложи на изненадваща схема 3-4-3, с каквато досега тимът му не бе играл в нито един мач. Заради многото кадрови проблеми в стартовите 11 се появи Патрик-Габриел Галчев, който бе на позицията ляв халф-бек, а отдясно като титуляр за 26-кратните шампиони дебютира Жереми Патрис. В сърцето на отбраната си партнираха Ноа Сонко Сундберг, Хосе Кордоба и възстановения в последния момент от контузия Келиан ван дер Каап. Под рамката очаквано бе капитанът Николай Михайлов. В средата на терена си партнираха Георги Миланов и Филип Кръстев, а в офанзивен план действаха Уелтън, Роналдо и Билал Бари. Извън групата останаха както трайно контузените Цунами и Ивелин Попов, така и Андриан Краев и Илиян Стефанов.
На резервната скамейка "сините" разполагаха с едва 6 резерви, двама от които вратари. В последния момент здравословен проблем извади от двубоя капитана на гостите Виейриня, а на негово място се появи Хуан Састре, който бе и от слабите звена на гостите от Солун. Наставникът Разван Луческу се довери още на Янис Каргас, бившият играч на "сините", който има един сезон на стадион "Георги Аспарухов". Общо петима бяха дебютантите в състава на гърците, сред които вратарят Доминик Котарски, Каргас, Тиаго Данташ, Куалиата и Рафа Соарес.
Ударното начало
Завръщането на „Левски“ в Европа бе белязано от изненадващо ранен гол, още преди да е изминала и първата минута. Николай Михайлов изрита топката дълбоко в половината на гостите, Каргас не успя да я прецени, за да може Уелтън да изскочи зад отбраната, след което да прехвърли излезлия страж. Хронометърът на главния съдия Жереми Пиняр бе отброил едва 42-секунди. Попадението окрили „сините“, които набързо забравиха статута си на аутсайдер в сблъсъка и заиграха със завидно самочувствие. Отговорът на ПАОК дойде чрез Щафан Шваб, чийто шут извън наказателното поле бе спасен с вещина от плонжиралия Михайлов. Постепенно играчите на Луческу започнаха да се съвземат от ранния шок и точно тогава „Левски“ удари за втори път по тях. Уелтън открадна топката на фланга, след което проби и изведе Миланов на тъча, а последвалият пас на българския национал бе засечен по земя и без подготовка от Бари. Отбраната на „черно-белите“ отново бе хваната неподготвена, но този път се пропука именно в зоната, където трябваше да е капитанът Виейриня.
Последваха минути, в които гърците опитаха да се върнат в мача, превъзхождайки „сините“ във владеенето на топката, но и без да успеят да поставят под по-сериозно напрежение защитата на домакините. Удар на Каргас с глава премина опасно близо от целта. В края на полувремето „сините“ на два пъти бяха близо до трети гол, след като първо удар на Роналдо бе париран с мъка от Котарски, а след това изстрел на Филип Кръстев бе спасен безпроблемно.
След почивката
Второто полувреме поднови с атаки към двете врати, но постепенно искрата бе заменена от прагматизъм и „сините“ започнаха да мислят повече за пазене на резултата, а гърците осъзнаваха, че трети гол във вратата им може да е пагубен. Гостите опитаха все пак да поставят акцент в атака, но така и не съумяваха да променят събитията на терена. Това принуди Разван Луческу да прибегне до двойна смяна, а на терена влязоха Ясмин Куртич, преминал през „Парма“, както и новото попълнение Калед Нарей, привлечен от „Фортуна“ (Дюселдорф) за близо 2 млн. евро. Смените не промениха нищо в съществен план, а втората двойна смяна в „черно-бяло“ дойде 20 минути преди края. На мястото на Куциас се появи Брендън Томас, а Филипе Соарес смени Шваб. На няколко пъти носителят на Купата на България подхващаше опасни контраатаки, в които обаче липсваше завършващият удар. Първата промяна на Стоилов от скамейката дойде едва след 86-ата минута, когато на терена се появи Марин Петков за сметка на Роналдо. А в края се появи и Нейтън Олдър за сметка на Бари, а Асен Митков – Уелтън. В заключителните минути "сините" се прибраха дълбоко в своята поливина и успяха да устискат комфортния аванс. Реваншът е след седмица в Солун от 20.30 часа на стадион "Тумба".
"Левски" - ПАОК 2:0
1:0 Уелтън (1')
2:0 Бари (19')
Съставите:
"Левски": Николай Михайлов, Жереми Петрис, Сонко Сундберг, Килиан ван дер Каап,Хосе Кордоба, Патрик-Габриел Галчев, Георги Миланов, Филип Кръстев, Уелтон, Роналдо, Билал Бари
Резерви: Пламен Андреев, Йоан Загоров, Асен Митков, Нейтън Олдър, Антоан Стоянов, Марин Петков
ПАОК: Доминик Котарски, Хуан Састре, Янис Каргас, Сверир Ингасон, Рафа Соареш, Дъглас Аугусто, Щефан Шваб, Тиаго Данташ, Николас Куалиата, Андрия Живкович, Йоргос Куцияс