Федерален съд в Сейнт Луис обвини 14 севернокорейци за предполагаемо участие в дългогодишен заговор, целящ изнудване на  американски компании и насочване на взетите от тях пари към оръжейните програми на Пхенян.

Твърди се, че по-широката схема включва хиляди севернокорейски IT работници, които използват фалшиви, откраднати и заети самоличности от хора в САЩ и други страни, за да бъдат наети и да работят дистанционно за американски фирми.

В обвинителния акт се казва, че мъжете, както и други, работещи с тях, са генерирали най-малко 88 милиона долара за севернокорейския режим за период от шест години.

Мисията на Северна Корея в ООН не отговори веднага на искане за коментар от BBC News.

Прокурорите казват, че заподозрените са работили за две контролирани от Северна Корея компании - базираната в Китай Yanbian Silverstar и базираната в Русия Volasys Silverstar.

Те са били сред група от 130 севернокорейски IT работници, наети от двете фирми, където са били наричани „IT воини“, според Министерството на правосъдието на САЩ.

Твърди се, че на заподозрените е било наредено да искат заплати от 10 000 долара на месец от своите американски работодатели.

В допълнение към месечната заплата, те също щяха да набирали средства за севернокорейския режим, като крадяли ценна информация за компанията и заплашвали да я публикуват онлайн, освен ако работодателят не им плати.

Сега групата е изправена пред обвинения в измами по електронен път, пране на пари, кражба на самоличност и други.

Освен използването на откраднати самоличности, за да избегнат да бъдат разкрити, прокурорите казаха, че са платили на хора, живеещи в САЩ, за да получат, настроят и хостват лаптопи, предоставени от американски работодатели. След това те инструктирали тези жители да инсталират софтуер за отдалечен достъп, който им позволявал да изглежда така, все едно работят от САЩ, когато всъщност са били чужбина.

Разследващите смятат, че заподозрените са в Северна Корея, което прави малко вероятно те някога да бъдат изправени пред правосъдието.

Все пак Държавният департамент на САЩ обяви, че ще предложи награда до 5 милиона долара за всеки, който може да предостави повече информация за заподозрените, както и за Янбиан и Воласис.

Американски служители не са назовали имената на американските компании, набелязани в схемата.

„Въпреки че разбихме тази група и идентифицирахме нейното ръководство, това е само върхът на айсберга“, каза Ашли Т. Джонсън, специален агент, отговарящ за полевия офис на ФБР в Сейнт Луис.

„Правителството на Северна Корея е обучило и разположило хиляди IT работници, за да извършват същата схема срещу американски компании всеки ден.“