Ноланд Арбо - парализираният мъж, който си върна част от независимостта благодарение на Илон Мъск

Да имаш чип в мозъка си, който може да преобразува мислите ти в компютърни команди, може да звучи като научна фантастика, но за Ноланд Арбо това е реалност.

През януари 2024 г. - осем години след като е бил парализиран - 30-годишният мъж става първият човек, който получава такова устройство от американската фирма за невротехнологии Neuralink.

Това не е първият подобен чип - няколко други компании също са ги разработили и имплантирали - но случаят на Ноланд неизбежно привлича повече внимание заради основателя на Neuralink: Илон Мъск.

Но Ноланд казва, че важното не е нито той, нито Мъск, а науката. Пред BBC мъжът споделя, че знае рисковете на това, което прави - но „за добро или лошо, каквото и да е, аз ще помогна“.

„Ако всичко се получи, тогава бих могъл да помогна, бидейки участник в Neuralink“, казва той. „Ако се случи нещо ужасно, знам, че те ще се поучат от това“.

Ноланд, който е от Аризона, е парализиран под раменете при инцидент при гмуркане през 2016 г. Нараняванията му са толкова тежки, че той се опасява, че няма да може да учи, да работи и дори да играе отново игри.

„Просто нямаш контрол, нямаш личен живот и е трудно“, казва Ноланд. „Трябва да се научиш, че за всичко трябва да разчиташ на други хора“.

Чипът Neuralink се стреми да възстанови част от предишната му независимост, като му позволява да контролира компютър с ума си.

Това е така нареченият мозъчно-компютърен интерфейс (BCI), който работи чрез засичане на малките електрически импулси, генерирани, когато човек мисли за движение, и превръщането им в цифрова команда, като например преместване на курсора на екрана.

Това е сложна тема, върху която учените работят от няколко десетилетия.

Участието на Илон Мъск в тази област неизбежно катапултира технологията - и Ноланд Арбо - в заглавията на вестниците.

Това помогна на Neuralink да привлече много инвестиции, както и да се провери безопасността и значението на една изключително инвазивна процедура.

Когато имплантът на Ноланд беше поставен, експертите го приветстваха като „значителен крайъгълен камък“, като същевременно предупредиха, че ще е необходимо време, за да се направи реална оценка - особено като се има предвид умението на Мъск да „генерира публичност за компанията си“.

По това време Мъск беше предпазлив в публичното пространство, като просто написа в публикация в социалните мрежи: „Първоначалните резултати показват обещаващо откриване на невронни шипове“.

В действителност, казва Ноланд, милиардерът - с когото е разговарял преди и след операцията - е бил далеч по-оптимистично настроен.

„Мисля, че той беше също толкова развълнуван, колкото и аз, да започне“, признава той.

Въпреки това той подчертава, че Neuralink е нещо повече от своя собственик, и твърди, че не го смята за „устройство на Илон Мъск“. Дали останалата част от света го възприема по този начин - особено като се има предвид все по-противоречивата му роля в правителството на САЩ - предстои да разберем.

Но няма съмнение за въздействието, което устройството е оказало върху живота на Ноланд.

Когато Ноланд се събужда след операцията, при която му е инсталирано устройството, той казва, че първоначално е можел да контролира курсора на екрана, като мисли за раздвижване на пръстите си.

„Честно казано, не знаех какво да очаквам - звучи толкова фантастично“, споделя мъжът.

Но след като видял как невроните му се появяват на екрана - докато е заобиколен от развълнувани служители на Neuralink - той казал, че „всичко някак си потънало“, че може да контролира компютъра си само с мислите си.

И още по-хубавото е, че с течение на времето способността му да използва импланта е нараснала до степен, в която вече може да играе шах и видеоигри.

„Израснах с игри“, казва той и добавя, че това е било нещо, което е трябвало да изостави, когато е станал инвалид. „Сега побеждавам приятелите си в игрите, което наистина не би трябвало да е възможно, но е така.“

Ноланд е убедителна демонстрация на потенциала на технологиите да променят живота - но това може да има и недостатъци.

„Един от основните проблеми е неприкосновеността на личния живот“, казва Анил Сет, професор по неврология в университета в Съсекс. „Ако изнасяме мозъчната си активност, тогава позволяваме достъп не само до това, което правим, но и потенциално до това, което мислим, в което вярваме и което чувстваме“, казва той пред BBC.

„След като веднъж са получили достъп до нещата в главата ви, наистина не остава никаква друга бариера пред личния живот", допълва той.

Ноланд изиграва партия онлайн шах с помощта на своя Neuralink BCI в живо предаване в X през март 2024 г., заедно с ръководителя на софтуера за мозъчен интерфейс на компанията Блис Чапман.

Но Ноланд иска да види как чиповете отиват по-далеч по отношение на това, което могат да правят. Той споделя пред BBC, че се надява устройството да му позволи в крайна сметка да управлява инвалидната си количка или дори футуристичен хуманоиден робот.

Дори и в сегашното си, по-ограничено състояние, технологията не е имала някои сривове. В един момент проблем с устройството довело до това, че той напълно загубил контрол над компютъра си, когато чипът частично се отделил от мозъка му.

„Това беше меко казано много неприятно“, казва Ноланд. „Не знаех дали ще мога да използвам Neuralink някога отново.“

Връзката била възстановена - и впоследствие подобрена - когато инженерите коригирали софтуера, но това подчерта загрижеността, често изразявана от експертите относно ограниченията на технологията.

Neuralink е само една от многото компании, които проучват как да използват по цифров път силата на мозъка ни.

Synchron е една такава фирма, която твърди, че нейното устройство Stentrode, предназначено за подпомагане на хора с болест на двигателния неврон, изисква по-малко инвазивна операция за имплантиране.

Вместо да се налага открита мозъчна операция, устройството се инсталира в югуларната вена на шията на човека, след което се придвижва до мозъка през кръвоносен съд. Подобно на Neuralink, устройството накрая се свързва с двигателната област на мозъка.

„То улавя, когато някой мисли да докосне или да не докосне пръста си“, казва главният технологичен директор Рики Банерджи. „Успявайки да улови тези разлики, то може да създаде това, което наричаме цифров двигателен изход.“

След това този изход се превръща в компютърни сигнали, където в момента се използва от 10 души.

Един такъв човек, който не пожела да бъде използвана фамилията му, казва пред BBC че е първият човек в света, който използва устройството със слушалките Vision Pro на Apple.

Марк твърди, че това му е позволило да почива виртуално на далечни места - от стоене във водопади в Австралия до разходка из планини в Нова Зеландия.

„Мога да видя в бъдеще свят, в който тази технология може наистина да промени нещо за някой, който има тази или друга парализа“, споделя той.

Но за Ноланд има една уговорка относно неговия чип Neuralink - той се съгласява да участва в проучване, при което устройството се инсталира за шест години, след което бъдещето не е толкова ясно.

Каквото и да се случи с него, той вярва, че опитът му може да е само надраскване на повърхността на това, което един ден може да се превърне в реалност.

„Знаем толкова малко за мозъка, а това ни позволява да научим много повече“, казва той.