Military Watch Magazine: Северна Корея остава последният голям оператор на МиГ-23: Колко способни са изтребителите и колко дълго ще служат?

След свалянето на сирийската държава на 8 декември 2024 г. бързото унищожаване на остатъците от сирийските военновъздушни сили сложи край на дългогодишно препятствие пред интересите на Западния блок в Близкия изток, като същевременно елиминира последния голям флот от изтребители МиГ-23 в света. Сирия беше първият чуждестранен оператор на МиГ-23 и получи първите си изтребители през 1974 г., преди да получи най-способния вариант на изтребителя, МиГ-23ML/MLD, в края на 1982 г., пише Military Watch Magazine. МиГ-23ML бяха кредитирани от сирийски източници през същата година със свалянето на три изтребителя F-15 на израелските ВВС в битки над Ливан и значително укрепиха позицията на страната във въздуха.

След доставката на МиГ-23ML/MLD от Сирия и демонстрацията на бойния потенциал на класа, Северна Корея две години по-късно ще започне да придобива самолета. Страната беше сред първите, които се сдобиха с МиГ-15, МИГ-17 и МиГ-21, но не беше получавала по-способни изтребители от 60-те години на миналия век поради влошаване на отношенията със Съветския съюз. Затоплянето на отношенията с Москва и опасенията в Пхенян, че нейният флот е неимоверно превъзхождан от F-15 и F-16, разположени от ВВС на САЩ в региона, накараха страната да направи поръчки за МиГ-23ML, като първите осем от самолетите бяха доставени през септември 1984 г. заедно с два учебни МиГ-23UB. Общо около 48 изтребителя МиГ-23МЛ и 12 МиГ-23УБ бяха доставени в страната и бяха разпределени между 56-ти изтребителен полк в Токсан и 57-ми изтребителен полк в Ончон. Според някои оценки Северна Корея беше последният клиент за новопроизведени изтребители МиГ-23, като производството на този клас приключи през 1985 г. За разлика от Сирия обаче, която продължи да набавя втора употреба изтребители МиГ-23ML/MLD до средата на 2000-те години, за да изгради общ флот от близо 200 самолета МИГ-23, Северна Корея щеше да ограничи изтребителите до две единици и прояви по-голям интерес към МиГ-29, които ще произвежда по лиценз през 90-те години. 

След разпадането на сирийската държава, Северна Корея остава единственият основен оператор на МиГ-23, като малките флоти в Ангола и Етиопия се очаква да бъдат премахнати в близко бъдеще, оставяйки само малък брой самолети в Куба в експлоатация. Докато МиГ-23ML/MLD беше значително по-способен от F-16 на Южна Корея, когато беше закупен, с по-мощен набор от сензори и възможност за насочване извън визуалния обхват, днес самолетът се счита за ефективно остарял. Южнокорейските F-16, доведени до стандарта F-16V с радари с фазова решетка и ракети AIM-120C и AIM-9X, днес запазват огромни предимства на всички разстояния. Имаше някои спекулации, че севернокорейските МиГ-23 ще се възползват от модернизацията на своята авионика в страната с известна задгранична подкрепа, което би могло да им позволи да интегрират модерните нови ракети въздух-въздух , които са разработени в страната. Друга възможност е изтребителите да бъдат изведени от експлоатация или преместени в единици от по-ниско ниво, тъй като Северна Корея започне да доставя по-модерни изтребители от Русия. Очаква се Военновъздушните сили на Корейската народна армия да получат значителен брой модернизирани МиГ-29, като страната също така се спекулира, че планира да закупи изтребители Су-57 от пето поколение, след като севернокорейски служители инспектираха самолета в Русия през септември 2023 г. Въпреки че МиГ-23ML предоставяше сложни способности за времето си, нарастващите възможности на Северна Корея да използва по-способни изтребители вероятно ще сложат край на време на експлоатация на плодовит самолет от трето поколение.