В подземен команден пункт в Източна Украйна войник от украинската армия се взира в карта. Руските позиции бяха маркирани в червено. Преди година вражеските войски бяха на най-малко 60 км от административната граница между Донецка област и съседната Днепропетровска област. Сега бяха на прага: само на 8 км.

„Ситуацията е доста лоша“, признава Валерий с позивна „Овес“, седнал пред група екрани, показващи кадри на живо от бойното поле. Разузнавателните дронове приближават руските позиции под заснежена дървесна линия. „Ако дори и една мишка се придвижи, можем да я видим“, казва той. Неговата бригада, 110-та, прекарва година и половина в защита на източния град Авдиевка. Падна през февруари 2024 г. след дълга и брутална обсада.

След това през лятото руските войски погълнаха следващата позиция на бригадата в град Очеретние, западно от Авдиевка. Сухопътните сили на Владимир Путин се движат с най-бързата си скорост от 2022 г. през следващите месеци, напредвайки през мразовит пейзаж от купчини шлака, миньорски градове и села. Техните тактики са познати: унищожи и окупирай.

„Видяхме тази голяма руска вълна. Те никога досега не са вървели напред толкова бързо“, споделя Валери. „Те понесоха ужасни загуби. Но техните човешки ресурси са неограничени."

Неговите механизирани части – оборудвани със 152-милиметрови гаубици от съветската епоха – защитават южния град Велика Новосилка, докато руснаците се опитват да го обкръжат.

През последните няколко дни руски разузнавателни групи са проникнали в близките селища Нескучне и Нови Комар, където бушуват ожесточени битки.

„През деня удряме с артилерия. През нощта лисиците и кучетата изяждат останките им“, казва командирът Андрий Хребенюк, старши сержант, добавяйки: „Открихме психотропни лекарства в руски затворници. Те се дрогират, за да намалят страха преди мисии тип "камикадзе.“

Стратегическата цел на Путин е да поеме пълен контрол над Донецка област, която той „анексира“ през 2022 г. Той също така претендира за украинските провинции Луганск, Запорожка и Херсон. Руските войски се приближават към Днепропетровска област за първи път от повече от десетилетие на война, която започна с анексирането на Крим през 2014 г. от Москва и прикриването на полупревземането на източния регион Донбас.

Засега руските сили не се опитват да щурмуват стратегическия град Покровск. Вместо това те го заобикалят и преминават през малки села на юг с цел да прережат логистичните маршрути за доставка на Украйна. Руснаците контролират огъня по пътя, водещ към Константиновка, както и към ключовите гарнизонни градове Краматорск и Славянск, на север. В другата посока те преградиха и магистрала Т0406, свързваща Покровск с град Межова.

Межова е в Днепропетровска област, точно срещу административната граница с Донецк. На цветна крайпътна гранична маркировка украински войници спират, за да се снимат до сини и жълти знамена, полкови значки и бяла статуя на Дева Мария, облечена в армейско руно.

„Вярваме в нашите въоръжени сили. „Врагът няма да дойде тук“, заявява оптимистично един войник, Наталия, докато позира за селфи.

В действителност изглежда малко вероятно руските танкове да спрат на границата между двата региона.

„Няма да спрат. Ако успеят, ще разширят атаката си. Ако бях аз, щях да продължа“, прогнозира Хребенюк. "Украйна спешно се нуждае от повече военна помощ от Запада: бронирани превозни средства, артилерийски снаряди, авиация."

Той предупреди, че ако страната не получи тази техника, руснаците в крайна сметка ще застрашат Днепър, четвъртият по големина град в страната и основен отбранително-промишлен център.

Достигането на граничната линия би било сериозен удар за Киев и екзистенциална заплаха за Межова и другите някога мирни селища покрай нея. Властите в населението от 20 000 души – включително 5 000, разселени от боевете далеч на изток – все още не са издали заповеди за евакуация на семейства с деца в училищна възраст, но някои жители вече са напуснали, тъй като руснаците се приближават.

Евгений Хрипун, редактор на местния вестник "Меживски меридиан", казва пред The Guardian, че двама негови колеги са напуснали през последните месеци, оставяйки само той и един репортер. Вестникът излиза всяка седмица от 1930 г. насам. „Никога не сме пропускали издание. „Надявам се, че можем да отпразнуваме нашата 95-та годишнина през май“, казва той и добавя: „Не искаме да бъдем следващият Покровск.“

Кметът Володимир Зражевски твърди, че е прекарал празничния период в опит да успокои разтревожените жители. Той посетил градската елха с четиригодишния си внук Лев.

„Вътрешният ми глас ми казва, че руснаците ще спрат. Всичко ще бъде наред“, категоричен е той. „Ще има буферна зона. Може би ще се окажем в сива зона с международни миротворци. Не искам да мисля за други сценарии."

Завръщането на Доналд Тръмп в Белия дом следващата седмица породи надежди, че може да се очертае договорено уреждане на войната. Путин обаче не прояви голям интерес към сделката в момент, когато силите му напредват бързо. В европейските столици се обсъжда мироопазваща сила, но ако тя все пак пристигне, може да е твърде късно за спасяването на Межова.

Градът все още не е претърпял съдбата на Бахмут или други градски райони, изравнени с руски планиращи бомби, но вече е преживял трагедии и загуби. В събота кметът и редакторът присъстваха на 54-ото военно погребение в града. Последният местен войник, убит в битката, е 30-годишният Андрий Захари. Той изчезнал през ноември 2023 г. близо до Очеретине, но е  идентифициран едва наскоро.

Стоейки пред новоизкопания гроб, кметът Захари приветства войника като герой, пожертвал живота си за страната си. „Героите живеят вечно в паметта ни“, казва той. „Той вярваше в нашата победа. "

Хрипун признава, че това е мрачен момент в историята. Местността по поречието на река Вовча някога е била обитавана от номадски скити. В средата на 16-ти век запорожките казаци - военни предшественици на съвременна Украйна - се заселват в зимните села. Те се отглеждат, ловят и ловуват. Сега Русия заплашва да включи града в мрачната си нова-стара империя.

„Да, Западът ни дава оръжие. Но ние стоим сами срещу еквивалента на Хитлер от 21-ви век. Ние сме няколко пъти по-малки от нашия съсед. Ако Украйна падне, Путин ще изяде и някой друг“, казва редакторът. Но на какво се надява? Той отговаря: „На Нова година вдигнахме тост. Най-съкровеното ни желание е да отпразнуваме следващата Нова година живи и в домовете си.”