15 години след като вулкан затвори европейското въздушно пространство, може ли това да се случи отново?

В продължение на осем дни през април 2010 г. въздушното пространство на Обединеното кралство и Европа беше затворено или поне частично затворено, причинявайки хаос за пътниците по целия свят.

Вулканът Ейяфятлайокутъл в Исландия изригна на 14 април, изпращайки огромен облак пепел в атмосферата и метеорологичните условия го насочиха към Европа.

Създавайки най-сериозното прекъсване на въздушния транспорт от Втората световна война насам, той постави в светлината на прожекторите въпроса за това колко неподготвена е авиационната индустрия за последствията от вулканично изригване.

За 15 години процедури се промениха, но можем ли отново да видим подобни сътресения?

Летище Хийтроу затвори за един ден в края на март, след като пожар в близката подстанция прекъсна електрозахранването и доведе до 1300 отменени полета, като хиляди пътници бяха засегнати.

Трудно е да си представим сега какво е да имаш осем дни затворено въздушно пространство в Обединеното кралство и Европа през 2010 г. с 300 затворени летища, 100 000 отменени полета, 10 милиона пътници, които не могат да пътуват и отчетени загуби от £1,1 милиарда за авиокомпанията.

„Събитие Черен лебед“

Ден след изригването на Ейяфятлайокутъл , което изхвърли пепел високо в атмосферата - около 20 до 50 000 фута, където оперират търговските авиолинии - тази пепел започна да се носи на юг във въздушното пространство на Обединеното кралство.

Международните авиационни правила по онова време бяха, че самолетите не могат да летят при определени нива на вулканична пепел и въздушното пространство бързо беше затворено.Това никога не е създавало проблем преди, тъй като повечето вулканични изригвания до този момент бяха локализирани и авиокомпаниите можеха да летят около облака пепел без проблем.

 „Това беше нещо, което много хора нарекоха „Събитие Черен лебед“ – непредвидено, обикновено с екстремни последици – но това беше "Черният лебед", който в крайна сметка можеше да бъде предвиден, защото исландските вулкани изригват редовно и ще продължат да го правят“, обяснява Джонатан Никълсън от Службата за гражданска авиация на Обединеното кралство (CAA) пред BBC.

Пътниците по целия свят бяха блокирани, опитвайки се да намерят какъвто и да е транспорт, за да се приберат у дома.

„Отваряне на очите в световен мащаб“

Метеорологичната служба управлява един от деветте глобални консултантски центъра за вулканична пепел (VAAC) и отговаря за издаването на съвети за вулканични изригвания, произхождащи от североизточния ъгъл на Северния Атлантик, включително Исландия.

След като Ейяфятлайокутъл изригна, центърът пусна компютърни модели с прогнозни данни и за д-р Матю Хорт, ръководител на атмосферното разпръскване в Met Office, това беше най-интензивният период от неговия трудов живот преди и след това.

„Това отвори очите ни в световен мащаб. Уникалното при изригването в Исландия беше, че се случи в район, където имахме ветрове от север, които разнасяха пепелта през въздушното пространство на Обединеното кралство и трансатлантическите маршрути", спомня си той. 

Докато дните за смущения продължаваха да се появяват, без никакви признаци за изчистване на замърсяването с пепел, всички бяха подложени на натиск да намерят начин за повторно отваряне на въздушното пространство по безопасен и контролиран начин.

Авиокомпаниите и производителите на двигатели трябваше да проведат изследвания, за да установят дали има безопасно ниво на концентрация на пепел, което да не повреди реактивните двигатели. Rolls-Royce беше в челните редици на пионерските тестове и за първи път успя да установи ниво на вулканична пепел, което не влияе сериозно на реактивния двигател за даден период от време.

„В тази връзка, прогнозите на Met Office ни позволиха да отворим въздушно пространство, където имаше ниски нива на пепел", обяснява Никълсън.

На 20 април след международна телеконференция, ръководена от CAA, беше договорено, че 2 милиграма пепел на кубичен метър въздух е приемлива безопасна концентрация на пепел. Същата нощ въздушното пространство беше отворено отново, като полетите се изпълняваха нормално.

Ейяфятлайокутъл продължи да изригва и през юни със случайни пикове на по-висока концентрация на пепел, идваща в Обединеното кралство и Европа, но, благодарение на новите правила, властите успяха да запазят по-голямата част от въздушното пространство отворено, като имаше само локално затваряне на летища. 

Промениха ли се нещата?

В месеците и годините след изследванията и работните групи продължиха да оценяват процедурите и правилата.

„Работата, която беше свършена много бързо по време на събитието, доведе до 90% от резултатите, които имаме сега… но това беше консолидирано и поставено в конкретни мерки за безопасност“, казва Никълсън 

Днес има три нива на замърсяване с вулканична пепел - ниско, средно и високо, с насоки за това колко дълго един пилот може да лети в тези концентрации, преди да причини значителни щети.

„Ако нещо подобно се случи днес, авиокомпаниите ще трябва да използват собствените си разрешения от производителите на двигатели и собствените си случаи на безопасност, за да решат къде и кога, въз основа на прогнозите, ще им позволят да отидат“, добавя  Никълсън. „Това ще бъде различно за всяка авиокомпания, тъй като някои може да приемат по-високи или по-ниски нива на пепел като приемливи.“

Освен това има мащабна програма за развитие на мониторинга и прогнозирането на вулканичната пепел.

Като пряк резултат от облака пепел Метеорологичната служба разположи постоянни инструменти LIDAR, които насочват лазер към небето, способен да измерва концентрациите на пепел.

В световен мащаб бяха изстреляни и нови сателити, които позволяват на учените да наблюдават концентрациите на пепел на всеки 15 минути.

Освен това има напредък в компютърното моделиране за подобряване на физиката и процесите, свързани с това как различните форми и размери на вулканичната пепел се държат в атмосферата.

Може ли да се случи отново?

Това, което е ясно днес е, че като пряк резултат от 2010 г., с всички направени подобрения, Обединеното кралство и Европа са в много по-добро място относно контрола и управлението на вулканичната пепел.

През последните месеци в Исландия имаше малки изригвания, които доведоха до евакуацията на Гриндавик и затварянето на известния спа център Синята лагуна.

Въпреки това, авиацията не е особено притеснена, тъй като тези скорошни изригвания са предимно изригвания от малки пукнатини, които бълват големи и бавни потоци лава - а не подобни на експлозивното изригване на пепел от Ейяфятлайокутъл.

Експертите смятат, че ако събитието с разпръскване на вулканична пепел от 2010 г. се случи днес, няма да има „близо до същото ниво, ако има такова, прекъсване“ според д-р Хорт и Никълсън, до голяма степен защото сега знаем, че нивото на пепел, наблюдавано във въздушното пространство на Обединеното кралство през 2010 г., е било относително ниско и е било безопасно за летене.

Но д-р Хорт предупреждава: "Винаги може да имате по-голямо изригване."

Ако вулкан изригне с наистина високи нива на пепел, засягащи въздушното пространство на Обединеното кралство или Европа, тогава „със сигурност ще видим смущения, защото това е проблем за безопасността“, добавя Никълсън.